В истории Великой Отечественной войны полно имён, ставших символами мужества, силы духа и невероятного упорства. Одно из таких имён — Алексей Петрович Маресьев. Его история, благодаря знаменитой книге Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке», известна миллионам. Но за страницами художественного произведения стоит реальный подвиг, который даже сегодня, спустя десятилетия, поражает воображение.
В апреле 1942 года, в небе над Новгородской областью самолёт старшего лейтенанта Маресьева, прикрывавший штурмовики, был подбит. Лётчик сумел посадить горящую машину на лесной массив в глубоком снегу. Сам он был ранен, но главная трагедия была впереди. При падении он получил тяжелейшие повреждения обеих ног.
Что было дальше, кажется почти невероятным. С перебитыми, обмороженными ногами, без пищи (запас был лишь на пару сухарей и банку тушёнки, плюс шоколадки, выдававшиеся лётчикам), с одним заряженным пистолетом, Маресьев 18 суток полз к своим. Он ориентировался по солнцу, питался корой деревьев, шишками, ягодами, и всем, хоть сколько-нибудь съедобным, что попадалось под руку. Его обнаружили истощённого жители деревни Плав. Колхозники несколько дней ухаживали за лётчиком, а в последствии он был переправлен "на Большую землю". К этому времени у него началась гангрена.
В госпитале врачи были вынуждены ампутировать Маресьеву обе ноги в области голени. Для 26-летнего пилота истребителя это могло стать приговором, концом не только карьеры, но и активной жизни. Однако Маресьев мыслил иначе. Его целью стало не просто выжить, а вернуться в боевую авиацию. Он начал изнурительные тренировки ещё в госпитале, готовя своё тело к протезам.
Его путь к небу был новым подвигом, на этот раз — ежедневным и незримым. Он заново учился не просто ходить, а чувствовать протезы частью своего тела, чтобы управлять педалями самолёта с ювелирной точностью. После многомесячных упорных тренировок и бесконечных отказов он добился прохождения медкомиссии и был направлен в лётную школу.
В июне 1943 года, после жесточайших испытаний, Алексей Маресьев вернулся в строй. Он прибыл в 63-й Гвардейский истребительный авиационный полк. Командир полка поначалу не рисковал отпускать его в бой, но упорство лётчика и вера в его силы сделали своё дело.
Уже 20 июля 1943 года, во время воздушного боя на Курской дуге, Маресьев сбил вражеский истребитель FW-190, прикрывавший пикировщики Ju-87. Этот бой стал его триумфальным возвращением и доказательством для всех: он — полноценный боевой лётчик. За короткий период до отзыва с фронта (командование, узнав его историю, стало беречь героя) Маресьев сбил 7 самолётов врага, доведя свой общий боевой счёт до 11 побед.
В 1944 году он согласился стать инспектором-лётчиком в Управлении высших учебных заведений ВВС. Его история стала широко известна, а его сила духа вдохновляла тысячи других людей.
После войны Маресьев вёл огромную общественную работу, возглавлял Советский (а затем Российский) комитет ветеранов войны и военной службы. Он стал олицетворением несгибаемой воли. Его подвиг уникален в мировой военной истории: нет других подтверждённых случаев, когда лётчик-истребитель с двумя ампутированными ногами, не просто вернулся в строй, но и стал "асом".
Однако главное в наследии Алексея Маресьева — не только военные победы. Это торжество человеческого духа над, казалось бы, непреодолимыми обстоятельствами. Его история учит, что пределы возможного зачастую находятся не в теле, а в сознании. Он доказал, что даже после самой страшной потери можно не просто жить, а ставить перед собой высочайшие цели и достигать их ценой нечеловеческого труда и веры.
Алексей Петрович Маресьев ушёл из жизни в 2001 году, за час до начала торжественного вечера по случаю его 85-летия. Но его образ — образ «настоящего человека» — навсегда останется в памяти народа, как один из самых ярких примеров мужества и победы над самим собой.