Ледяной покров Европы, спутника Юпитера, представляет собой уникальное геологическое образование, отличающееся значительной толщиной, которая превышает толщину антарктического ледяного щита Земли. Эта характеристика оказывает существенное влияние на перспективы поиска внеземной жизни и одновременно делает Европу приоритетным объектом исследований в области астробиологии. Ранее предполагалось, что толщина ледяного покрова варьируется от 10 до 50 километров. Тем не менее, новейшие исследования выявили сложную внутреннюю структуру ледяного щита, включающую трещины и поры, которые потенциально могут способствовать обмену веществами между поверхностью и подповерхностным океаном.
29 сентября 2022 года космический аппарат «Юнона» на расстоянии 360 километров от Европы провел анализ теплового излучения и температурных градиентов в ледяном щите с использованием микроволнового радиометра. Собранные данные позволили зафиксировать неоднородности в структуре льда, что имеет важное значение для понимания его физических свойств и потенциальной способности поддерживать жизнь.
Результаты этого исследования были опубликованы в научном журнале Nature Astronomy. Согласно новым данным, средняя толщина ледяного покрова Европы составляет приблизительно 29 ± 10 километров, что подтверждает предыдущие оценки и указывает на сложную внутреннюю структуру льда. Обнаруженные трещины и поры достигают глубины до нескольких сотен метров и ширины в несколько сантиметров, однако их размеры представляются недостаточными для эффективного обмена веществами между поверхностью и подповерхностным океаном.
Доктор Стив Левин из Калифорнийского технологического института отметил, что наличие неоднородностей в структуре льда не исключает возможности существования жизни на Европе, но требует дальнейшего изучения альтернативных механизмов поддержания жизнедеятельности. Доктор Бен Монте из Университета Нового Южного Уэльса подчеркнул, что толстый ледяной покров значительно усложняет обнаружение признаков жизни, что обуславливает необходимость применения более точных и изощренных методов исследования.
Доктор Хелен Мейнард-Кейсли из Австралийской организации по ядерной науке и технологиям выдвинула гипотезу о том, что для существования жизни на Европе необязательно непосредственное взаимодействие с подповерхностным океаном. Альтернативные механизмы, такие как химические реакции или гидротермальная активность, могут способствовать поддержанию экосистем в условиях ледяного покрова.
Исследование также выявило, что радиоактивный распад, генерирующий тепло, может служить источником энергии для гипотетических организмов, обитающих в ледяном покрове Европы. Это создает уникальные условия для существования жизни в экстремальных средах.
В 2024 году планируется запуск миссии Europa Clipper, которая к 2030 году достигнет орбиты вокруг Европы. Миссия обеспечит сбор точных данных о структуре ледяного покрова, химическом составе подповерхностного океана и условиях, способствующих существованию жизни. Эти данные будут иметь ключевое значение для понимания возможности существования жизни не только на Европе, но и на других ледяных мирах Солнечной системы, пишет progorodsamara.ru.