Молли распласталась на грубых досках, ожидая смерти от голода и побоев. Ей отчаянно хотелось жить, но что у нее было? Лишь ослепительная, чарующая красота, да соблазнительные изгибы, от которых у мужчин перехватывало дух.
Мимо Молли проходил корабельный офицер. Его оценивающий взгляд скользнул по фигуре арестантки. Красавица слабо улыбнулась мужчине.
Теперь она знала, чем может заплатить за свою жизнь.
В 1762 году в крупном приграничном городе Ладлоу, что между Англией и Уэльсом, на свет появилась девочка. Её матерью была портниха Маргарет Джонс, в девичестве Пауэлл, а отцом — подёнщик и истребитель грызунов Дэвид Джонс.
Младенца окрестили по католическому обряду в деревне Дидлбери, выбрав самое распространённое имя — Мэри. Однако как в семейном кругу, так и среди знакомых её всегда звали уменьшительным именем — Молли.
Первые годы жизни девочки были вполне безмятежными. Мать обучала её шитью и даже надеялась определить в воскресную школу.
Благополучие пошатнулось, когда дела отца резко ухудшились: заказов на ловлю крыс и подённую работу стало меньше. Дэвид впал в уныние, начал проводить вечера в таверне, увлекаясь крепким уэльским ромом. Возвращался он домой пьяным и разгневанным. Сперва под его руку попадалась Маргарет, а когда Молли немного подросла, отец не стеснялся поднять руку и на дочь.
В четырнадцать лет Молли устроилась швеёй на соседнюю ферму. Миловидная девушка привлекла внимание сына хозяина, и однажды он завёл её в дальний амбар. Спустя несколько месяцев скрывать округлившийся живот стало невозможно.
Родители Молли потребовали от юноши жениться, но встретили категоричный отказ. В 1777 году она родила мальчика. Младенца даже не успели крестить — он умер спустя несколько дней.
25 июня 1785 года двадцатидвухлетняя Молли Джонс обвенчалась с Уильямом Морганом, плотником и колёсным дел мастером из деревни Хоупсвей в Шропшире.
Через год после свадьбы у супругов родился сын, а ещё через год — второй.
Семья влачила жалкое существование. Уильям, несмотря на востребованные профессии, был ленив и неравнодушен к выпивке.
В 1788 году, когда бедность стала нестерпимой, а в доме не оставалось ни крошки, Уильям предложил жене «верное» средство поправить их положение.
Неподалёку от их жилища находилась отбеливальная фабрика. Именно там бесследно пропала партия пеньковой пряжи стоимостью в несколько шиллингов. Во время обысков в округе пропажа была обнаружена на чердаке у супругов Морган.
Молли и Уильяма тотчас же взяли под стражу, а их малолетних сыновей забрала на попечение родня мужа.
Спустя несколько дней Уильяму с помощью знакомых солдат удалось бежать из-под ареста. Ходили слухи, что он добрался до Кардиффа, отплыл оттуда в Лондон и растворился в шумном многолюдье «европейского Вавилона».
Молли ждала иная участь. 8 августа 1789 года двадцатисемилетняя женщина предстала перед судом присяжных в Шрусбери. Время было жестоким, и приговор оказался соответственным: за кражу пеньковой пряжи на несколько шиллингов Молли приговорили к семи годам каторги в Австралии.
Свою новую жизнь ей предстояло начать на адском корабле «Нептун». «Адский» — это не преувеличение, а официальный термин в морском деле Англии XVIII столетия. Так именовали суда с дурной славой: с невыносимыми условиями, жестокой командой и чудовищной смертностью.
На «Нептуне» сошлось всё худшее, и бедная Молли прекрасно это осознавала. В ночь перед отплытием она попыталась нало-жить на себя руки, но тюремный стражник успел вынуть её из пет-ли.
В 1790 году «Нептун» в составе Второго английского флота отправился к берегам далёкой Австралии. Молли покидала Англию, оставляя позади родителей, мужа, детей и всю прежнюю жизнь. Она была убеждена, что больше никогда не увидит туманных берегов родины, оказавшейся к ней столь суровой.
На "Нептуне находилось 502 заключенных, в большинстве своем - женщины. Вскоре после отплытия узницы осознали, что дурная слава корабля была вполне заслуженной. Перевозили их почти как рабов — в тесноте и духоте, некоторых — в кандалах. И это притом, что многие из арестанток прежде были добропорядочными британскими подданными!
Для судовладельцев высокая смертность была выгодна — так требовалось меньше провизии. Спустя несколько месяцев изнурительного плавания самые слабые начали умирать от болезней, голода и жестокого обращения экипажа. Тела просто сбрасывали за борт, где они становились добычей акул.
Молли Морган сразу поняла: здесь "девицей не выжить". Молодая воровка, давно уже позабывшая о девичестве, использовала на "Нептуне" единственное, что у неё оставалось, — пленительную внешность и соблазнительные формы, неизменно привлекавшие мужские взгляды. Офицеры «Нептуна» регулярно приглашали Молли в свои каюты, а порой и сам капитан удостаивал её вниманием.
Благодаря этим визитам у Молли всегда была еда, пресная вода и даже лимонный сок против цинги. Миссис Морган позволялось гулять по палубе, носить красивые платья, и она была полностью избавлена от жестокого обращения, которое с лихвой доставалось остальным узницам.
К чести Молли, она щедро делилась пищей и водой со своими менее привлекательными и удачливыми спутницами. Благодаря миссис Морган несколько женщин сумели пережить это ужасающее путешествие на адском корабле.
Молли Морган достигла австралийских берегов, сохранив здоровье и силы. Для сравнения, из 502 узников, отправившихся в плавание на «Нептуне», до места назначения добрались лишь 338 человек.
Судно бросило якорь в заливе Ботани-Бей, в восьми милях от Сиднея — первого европейского поселения-колонии в Австралии.
28 июня 1790 года Молли Морган была направлена в поселение Парраматта на одноимённой реке, где ей предстояло провести семь лет каторги.
Тем временем в Лондоне был схвачен Уильям Морган и на одном из «адских кораблей» также депортирован в Австралию. Узнав о прибытии мужа, Молли отправилась к местному старосте и упросила его разрешить воссоединение с супругом. Доводы красавицы оказались столь убедительны, что чиновник не смог отказать.
Муж и жена вновь обрели друг друга в Сиднее, где для них выделили отдельный скромный дом. Уильям был определён в бригаду плотников, а Молли трудилась на фабрике.
Супруги Морган работали прилежно, и вели себя соответственно. В итоге Молли удалось добиться досрочного освобождения с обязательством оставаться в Австралии. Фактически миссис Морган стала свободной поселенкой.
Женщина открыла возле дома небольшую лавку, торгуя различными мелочами. Уильям, вынужденный каждый день работать в бригаде, возвращался домой лишь поздним вечером.
Молли беззастенчиво кокетничала с мужчинами, заходившими в её лавку, поскольку это помогало увеличить продажи. Такое поведение супруги категорически не устраивало Уильяма, что приводило к постоянным ссорам. После одной из особенно жарких стычек мистер Морган заявил, что бросает Молли, и ушёл.
Два года Молли прожила в доме одна, занимаясь своим магазинчиком, а затем решилась на побег из Австралии в Англию, где остались её сыновья.
Побег требовал тщательной подготовки. Хотя за Молли, как за «свободной поселенкой», уже не велось надзора, возвращение в Англию ей было строго запрещено.
Тридцатидвухлетняя женщина вновь решила задействовать своё главное оружие — красоту. Узнав, что торговое судно «Резолюция» в скором времени отправится в Англию, Молли вступила в близкие отношения с его капитаном, немолодым мужчиной по имени Джон Локк.
9 ноября 1794 года миссис Морган поднялась на борт «Резолюции» вместе с тремя десятками других каторжников, большинство из которых не отбыли положенных сроков. Капитан Локк уже давно промышлял нелегальной перевозкой осуждённых, получая с этого немалый доход.
«Резолюция» вышла из залива Ботани-Бей и взяла курс на Туманный Альбион, в то время как в Сиднее лишь гадали, куда подевалась владелица небольшой лавки миссис Морган.
Во время плавания капитан Локк сделал Молли предложение, однако женщина отказала пожилому поклоннику.
В 1795 году корабль «Резолюция» прибыл к берегам Англии. Молли Морган, едва ступив на родную землю, тут же развернула кипучую деятельность. Используя средства, скопленные в Австралии, она смогла вернуть себе сыновей.
Забрав детей, Молли перебралась в город Плимут в графстве Девон, подальше от родни Уильяма. Там она устроилась портнихой в дом местного богача Томаса Мирса.
Молли всё ещё была весьма привлекательной женщиной, и вскоре Мирс воспылал к ней страстью. Последовало предложение руки и сердца. Миссис Морган знала, что её законный супруг Уильям уже обзавёлся в Австралии новой семьёй, а потому не видела причин отклонять предложение Мирса.
В 1797 году тридцатипятилетняя Молли вышла за Томаса замуж. Брак складывался удачно, но в 1803 году Молли застала супруга в объятиях прелестной юной служанки.
Вскоре в доме Мирса вспыхнул пожар, полностью уничтоживший здание. Томас обвинил в поджоге свою жену Молли, которая к тому же бесследно исчезла.
Задержали Молли в Лондоне, и 10 октября 1803 года она во второй раз предстала перед судом. За поджог присяжные приговорили её к уже хорошо знакомому наказанию — семи годам каторги в Австралии.
Дети Молли были возвращены родственникам Уильяма, а саму её погрузили на корабль под названием «Эксперимент» и вновь отправили на другой край света.
К счастью, "Эксперимент" не относился к адским кораблям. Из 136 каторжных женщин, находившихся на борту, за время путешествия умерло только шесть. 24 июня 1804 года корабль причалил в Порт-Джексон.
Домик Молли был занят семьей колонистов, и женщина решила найти своего законного мужа. Увы, след Уильяма совершенно затерялся. Чтобы выжить, женщине пришлось искать среди колонистов богатых покровителей, и, несмотря на то, что Молли было уже 42 года, они без труда находились. Так, в 1807 году ее покровителем стал австралийский богатей Томас Бирн, подаривший миссис Морган деньги на покупку земли и скота в селении Парраматта. Так каторжница Молли стала владелицей большой австралийской фермы.
В 1811 году истек семилетний срок наказания миссис Морган. Она могла бы снова отправиться в Англию - деньги на путешествие были - однако, Молли уже привыкла к жизни в Австралии, да и ферма начала приносить доход.
Увы, спокойная жизнь женщине только снилась. В 1814 году один из ее работников украл корову, после чего состоялся суд, который не назвать иначе, чем абсурдным. Присяжные приговорили Молли Морган к семи годам тюрьмы в колонии австралийского города Ньюкасл за то, что она "доила украденную корову". При этом, работник, укравший корову, получил всего три года тюрьмы.
Молли оказалась за решеткой, где провела пять лет, пока губернатор Нового Южного Уэльса Лахлан Маккуори не распорядился освободить её в числе дюжины других заключённых, отличившихся образцовым поведением.
Всем отпущенным на волю власти выделили по 30 акров земли в малообжитом и неспокойном районе Западный Мейтленд на реке Хантер. Так началась реализация «фермерского проекта» колониальной администрации Австралии.
Молли оказалась единственной женщиной, удостоенной такой чести по выбору губернатора Маккуори.
Колонистам-фермерам была оказана финансовая поддержка для освоения земель Западного Мейтленда. Однако крепкие мужчины с этой задачей не справились, вскоре вернув свои наделы властям.
Единственным, кто преуспел в «фермерском проекте», стала Молли Морган. Женщина не только успешно вела фермерское хозяйство, но и открыла винную лавку с магазином.
5 марта 1822 года шестидесятилетняя Молли сочеталась браком с солдатом Томасом Хантом, который был на три десятилетия её моложе.
Губернатора Нового Южного Уэльса Томаса Брисбена настолько впечатлили успехи Молли, что он пожаловал ей ещё 159 акров австралийской земли.
Первым делом миссис Морган возвела на новых территориях гостиницу «Ангел», предоставлявшую временный кров новоприбывшим колонистам. Постепенно в «поселении Молли» становилось всё больше жителей. Росли и доходы миссис Морган, мало-помалу превратившейся в одну из самых состоятельных женщин Австралии.
Благодаря её усилиям Западный Мейтленд — прежде глухой, опасный и никому не нужный край — преобразился. В округе появилось множество ферм, магазинов и постоялых дворов.
Разбогатев, миссис Морган щедро делилась средствами с поселенцами, многие из которых не выжили бы без её поддержки. В английской прессе Молли стали величать «Королевой реки Хантер».
На склоне лет Молли Морган стала глубоко религиозной. Пожилая женщина раздала практически всё своё имущество и переехала в город Энвил-Грет в Новом Южном Уэльсе.
27 июня 1835 года Молли Морган скончалась в возрасте 73 лет. В последний путь её провожала, казалось, вся Австралия.
Такова судьба женщины, осуждённой за кражу, но сумевшей благодаря своему трудолюбию и несгибаемой воле стать «Королевой реки Хантер».
------------------------------
Если вам понравилась статья, буду признателен за лайк и подписку - это важно для развития канала.
В связи с нестабильностью Дзена прошу подписаться на мой Телеграм "Женщины в истории" - там уже более 5000 тыс. подписчиков!
Всем добра! Моя книга:
Викторианский детектив "Садовник"