В 1699 году Петр I перенес празднование Нового года на 1 января и повелел украшать дома еловыми ветвями. Изначально традиция прижилась в городах, а в сельской местности ее смысл был неясен.
В 1819 году Великая княгиня Александра Федоровна впервые установила рождественскую елку с подарками, что быстро стало популярным. При Николае I елка в Зимнем дворце стала традицией, а в 1852 году появилась первая публичная елка в Петербурге. До революции елки украшали сладостями, гирляндами и свечами, из-за которых часто случались пожары. К началу XX века цены на елки упали, появилась услуга доставки.
Во время Первой мировой войны елка была запрещена как "вражеская" традиция, но после революции запрет сняли. Даже в годы войны люди находили способы организовать праздник с елкой, украшая ее подручными материалами, как описывается в повести Бориса Полевого "Доктор Вера".