Василий Петрович вернулся в деревню, в которой осталось всего с десяток жилых домой, поздней осенью. Почти двадцать лет он прожил в городе с женой, которая настояла на переезд. А как же ему тогда не хотелось уезжать из деревни, как не хотелось ехать в этот забитый машинами город, в душную маленькую квартирку. Но Леночку он любил и уважал, поэтому поддался на ее уговоры. Собрав нехитрый скарб, состоящий из нескольких чемоданов, да коробки с посудой, они уехали в город в родительскую квартиру жены, которая осталась после смерти родителей.
Окна же дома Василия заколотили, на дверь повесили замок посолиднее, а собаку Жульку отдали соседу.
Василий много лет тосковал по деревне, и, как не стала Леночки, он тут же собрался обратно домой. Хоть и простоял без хозяев дом так много лет, но еще был довольно крепким и пригодным для жилья.
В первый жень Петрович обошел всех жителей, которые остались доживать свой век в глуши. На самом конце деревни в стареньком покосившемся доме жила Прасковья-жена его товарища Матвея. У нее он задержался до позднего вечера, вспоминая свою молодость и былые дни.
Вместе с Матвеем и Толиком он рос, вместе работали в колхозе на тракторе, даже свадьбу в один сыграли. Умерли только его товарищи еще совсем молодыми- по страшной нелепости задохнулись в бункере с зерном.
Не смог тогда Василий приехать на похороны, лежал в больницы с переломом ноги.
И всё времени ему не хватало, чтобы приехать к ним на кладбище. Но теперь, когда он на пенсии, когда вернулся в свой отчий дом, то навестит своих друзей.
Но, как всегда, и здесь дела нашлись - и визит на погост пришлось отложить на время.
То надо было поправить покосившиеся ставни на окнах, порог на крыльце развалился, а забор и вовсе сгнил и валялся в крапиве.
Больше месяца ушло у Василия, чтобы привести домик в жилое состояние, спешил старик к холодам успеть, даже тележку дров выписал у председателя на зиму.
Одно не нравилось Петровичу: магазин в деревне давно закрылся и приходилось ходить в соседнее село, а туда уж поди почти пять километров в один край- не находишься. Так что Василий старался набить в свой старый рюкзак побольше продуктов, чтобы хватило на несколько недель.
"Сейчас все приходится покупать старику, а вот, как заведу огородик, да хозяйство небольшое- курочек там, кроликов,- так заживу припеваючи. Что мне еще старому нужно?-так думал Петрович, идя из магазина по просёлочной дороге.
Да и жил он уже не один: подарила ему Прасковья котенка-тощего,рыжего, с больными глазами, которому Петрович сразу дал кличку- Рыжик.
-Ладно, выходим тебя! А то одни кожа и кости,- причитал дед Василий, неся за пазухой золотое сокровище. Отогреешься на печке.
Вечером теперь вдвоем они коротали длинные зимние вечера: Василий пил горячий чай в вприкуску с кусочками сахара, смачно причмокивал и нахваливал чай из душистых трав, который щедро отсыпала Прасковья Василию в прошлый визит, когда старик принес ей хлеба из магазина. Совсем стара женщина была, еле ноги передвигала, за продуктами сложно было ходить.
Петрович радовался,что вновь перебрался в деревню. Неспешная размеренная сельская жизнь- что ещё нужно пенсионеру.
-Рыжик, поди сюда, -Василий позвал кота, - иди налью молочка . Я чай пью-ты молоко. Вот такая у нас семейная идиллия.
Старик собрался на веранду, где в прохладе стояла бутылка с молоком.
Поискал глазами шлепанцы, но не нашел их.
- Ладно, авось не замёрзнут ноги,- Василий, выскочил в сени.
Он уже нашарил в темноте бутылку, как услышал, что кто-то дергает за ручку двери с улицы.
Василий Петрович даже подумал на мгновение, что ему показалось.
Но кто-то снова дёрнул ручку, даже ещё более требовательно, чем в первый раз.
-Хто там?-Василий рявкнул так громко, как смог , чтобы отпугнуть непрошеного гостя. Кого в такую погоду носит?
Но никто не ответил.
Он ещё некоторое время постоял, прислушивался, что творится на улице. Василий бы ещё постоял,но холодный деревянный пол быстро привел его в чувство. Ноги в тонких носочках быстро замёрзли .И он юркнул обратно домой к теплой печке.
Прошло несколько дней, Василий уже позабылось всё, что тогда произошло.
В этот вечер он снова сидел и пил чай, Рыжик крутился рядом, ласкаясь об ноги хозяина.
Он уже убирал со стола крошки от баранок, как раздался еле слышный стук в окно - будто кто-то кинул маленький камушек.
Василий выключил свет, чтобы лучше увидеть, кто стучится в окно.
Но за окном никого не было...
Василий задумался:" Неужели Витька, соседский внук шалит, меня старого решил напугать? Но на часах уже было почти полночь, и Витьку Михаил Ефимович точно на улицу не даст и шагу ступить".
Не успел он подумать, как в дверь застучали с такой силой, что хлипкая защита дома готова была сорваться с петель, лишь бы её не мучили.
Стучал явно не один человек: один стучал размеренно, другой -резко и более громко.
Василий схватил швабру и вышел в сени.
-Хто там????
Стук в дверь резко прекратился.
-Хто, спрашиваю?! Стрелять буду!- решил напугать непрошеных визитёров,Василий и вскинул швабру на плечо.
В ответ была гробовая тишина.
Почти час простоял Василий в сенях, холод проник под рубашку, окутал тело сырым осенним воздухом.
Ничего не изменилось , никто не стучал. Старику больше ничего не оставалось делать, как пойти в дом.
Долго ещё не мог заснуть Василий, вздрагивал от каждого шума, всё казалось, что кто-то проник в дом и стоит над ним, пока он спит.
Никогда и подумать не мог Василий, что будет бояться спать в собственном доме.
Утром Василий Петрович обошел вокруг дома- ничего подозрительного не заметил. Калитка во двор была закрыта, никто не ночью не открывал. Петрович даже сходил к соседу и поинтересовался- где был его внук Витька . На что получил ответ от деда: "Спал без задних ног.
-Это старость,- посмеялся над ним Ефимыч, - ещё не такое привидится.
Василий промолчал, но обиду на соседа затаил.
Вот ещё старость, смеётся надо мной. Разве могло такое показаться ?.. Шутка ли такое слышать?
Прошел почти месяц с того события, каждый вечер, по привычке, Василий прислушивался, что творится за окном- но ничего сверхъестественного не происходило.
Но в эту лунную ночь Василию совсем не спалось- не помогло теплое молоко и чтение газеты на ночь. Было какое-то предчувствие, что сегодня произойдет нечто странное.
И он не ошибся....
Василий лежал возле окна и рассматривал причудливые узоры, которые мороз оставил на стеклах.
На улице бушевала метель, но в доме было жарко накоплено, что создавало ощущения спокойствия и уюта.
Вдруг где-то вдали завыли собаки, так протяжно и тоскливо, что у Василия чаще забилось сердце.
Ведь в деревне только одна собака была, у Прасковьи. А тут вой,как у целой своры. Да и ещё было ощущение ,что собаки всё ближе и ближе подходили к его дому.
Василий отодвинул штору и резко отпрянул от окна. Сквозь просвет морозного окна мужчина увидел,что возле калитки стоят двое крепких высоких мужчин.
Хоть и не робкого десятка был Василий , но страх неумолимо забрался под рубашку, подступая к горлу.
Но не только вид мужчин напугал Василия, а то что вокруг них крутились, лязгая зубами , с десяток черных и тощих собак.
Василий сидел на кровати ни жив, ни мертв. Преодолев липкий страх, окутывающий его как паутина, он ещё раз выглянул в окно.
Там уже никого не было ....
Непогода резко прекратилась, на улице стало тихо.
Через мгновение Василий услышал чьи -то шаги, мужчины видно ходили вокруг дома, останавливались и заглядывали в окна.
- Хозяин, открывай,- замерли мы уж, - сколько можно гостей на морозе держать?
Василию на миг показалось, что голос ему до боли знаком.
-Василий, открывай ,-пробасил другой мужчина.
И по имени меня знают , ещё больше удивился Василий Петрович. Пойду открою, чему быть того не миновать.
Он долго провозился с замком , который не хотел открываться.
На крыльце гости нетерпеливо переминались с ноги на ногу и недовольно сопели.
Наконец, справившись с замком ,Василий отворил дверь.
Он готов был увидеть всё что угодно- но этого не ожидал .
На пороге стоял Матвей и Толик, его давно умершие товарищи. Они были одеты не по погоде, на них были тонкие костюмы, из под которых выглядывали белые воротники рубах.
-Что рот разинул?- засмеялся Толик и хлопнул его по плечу.- Тебя только за смертью посылать,- засмеялся он и Василий увидел,что у товарища во рту гнилые зубы.
Василий посторонился в сторону, пропуская друзей в дом.
-Чаем угостить? Замёрзли мы!- Матвей уже усаживался за стол, отряхивая с костюма снег.
Василий обратил внимание и на обувь гостей- летние ботинки, такие были в моде лет двадцать назад.
-Ну, угощу, как друзей не угостить?- поглаживая усы, промолвил Василий.- Только не обессудьте, гостей не ждал, в магазин не ходил,-начал оправдываться Василий.
-Да, не переживай, -Толик снова засмеялся, нам бы только чая от Прасковьи, а конфет нам и там хватает. -Товарищ махнул в сторону кладбища.
-И на тебя посмотреть, ты же к нам так и не пришёл,- начал отчитывать Петровича Матвей,-вон сколько лет ждали. Пока сами пришли, смотрю,я ты больно занятой стал..... Или обиделся на что?
-Да что ты, что ты,-замахал руками Василий,- недосуг был...
Всю ночь товарищи просидели за чаем, было весело и шумно. Мужчина, словно , опять побывал в молодости. Только Рыжик не оценил веселья и гостей- всю ночь просидел за печкой и шипел.
Но Василию очень хотелось похвалиться котом, показать каким упитанным он стал, как выходил его.
Он чертыхался и пытался скалкой выгнать Рыжика из-за печки, но всё было тщетно.
-Ладно, в следующий раз покажу, - поворачиваясь к гостям с одышкой сказал Василий, - испугался вас, наверное .
За столом никого не было .
Петрович удивился. Стоял чайник, полные кружки остывшего чая, но гости словно испарились.
В голове Василия Петровича поплыл туман, и он медленно осел на пол.
Когда мужчина очнулся, комнату уже ярко освещало солнце. Да и немудрено. Всю ночь просидеть с гостями.
Петрович от воспоминаний, резко вскочил на ноги, что из глаз полетели искры.
На столе так всё и осталось стоять.
Он выскочил на улицу. Входная дверь была настежь открыта, что позволило снегу спокойно замести часть веранды.
К удивлению Василия вокруг дома не было никаких следов, да и неудивительно, ведь под утро пошел снег.
Пока ходил, осматривал дом,Василий продрог и зашёл обратно в дом. Начал убирать посуду со стола.
И всё время думал? Неужели у нему мертвые товарищи приходили. Да нет, приснилось ему. Вон- даже на полу проснулся.
Он уже успокоился, а то уж и с ума можно сойти. А если кому рассказать -так у виска покрутят.
Но что это?
Там где сидели его товарищи - на полу были небольшие грязные лужи от растаявшего снега.
Понятное дело, что никому Василий про этот ночной визит не сказал. Лишь на следующей день наведался к Прасковье и выведал поточнее, где похоронили друзей.
Теперь каждый раз, как Василий Петрович, идёт из магазина, он на пару минут заходит на кладбище. Принести угощения, да и рассказать , как живётся ему, что в деревне произошло, да и просто подумать о своем, о скоротечной жизни ....