Река Алабама протянулась на 512 километров от столицы штата Монтгомери через города Бирмингем и Сельма до залива Мобил, где впадает в Мексиканский залив. На фотографии запечатлен участок реки с характерным U-образным изгибом — он называется Джиз-Бенд, — который огибает небольшой городок Бойкин.
Золотистое свечение реки — результат явления под названием солнечный отблеск. Оно возникает, когда солнечный свет идеально отражается от спокойной водной поверхности в направлении наблюдателя в космосе, превращая водоем в гигантское золотое зеркало. Это похоже на то, как поверхность озера или океана переливается бликами во время заката, только увидеть всю красоту этого эффекта в полной мере могут лишь космонавты.
Золотой оттенок солнечного отблеска создает яркий контраст между водой и сушей, в сочетании с крупными изгибами русла реки получается удивительно похожая на дракона из традиционной китайской мифологии картинка, и это сходство сразу отметили пользователи интернета.
«Голова» дракона в левой части снимка образована затопленными зонами искусственного водохранилища Уильяма Даннелли, созданного в 1960-х годах путем частичного перекрытия реки плотиной. Это водохранилище площадью 70 квадратных километров вырабатывает гидроэлектроэнергию и стало популярным местом рыбалки.
После строительства плотины уровень воды поднялся выше ожидаемого, и река постоянно выходит на окружающие поймы, в том числе у ручья Чилатчи и вокруг Джиз-Бенд, формируя «туловище» и «хвост» дракона.
Большинство водоемов при солнечном отблеске приобретают серебристый зеркальный оттенок, поэтому золотое свечение реки Алабама особенно примечательно. Необычный цвет, вероятно, объясняется рассеиванием отраженного света аэрозолями, пылью и дымкой в атмосфере. Этот процесс рассеивает синие волны света, придавая оставшемуся излучению желтоватый оттенок.
Космонавты специально ищут такие солнечные отблески: они позволяют выявлять не только природные явления вроде океанских течений и внутренней волны, но и следы человеческой деятельности — от нефтяных пятен до следов от прохождения судов. На этот раз природа превзошла саму себя, превратив обыкновенную реку в гигантского золотого дракона, всю величественную красоту которого можно увидеть только с высоты орбиты.
Ранее космонавты сфотографировали гигантский сердитый «череп» в Сахаре.