Сегодня невозможно представить Рождество без «Щелкунчика». Однако у этой истории непростая судьба: начавшись как мрачная немецкая сказка для взрослых, она обрела всемирную славу благодаря русскому балету и музыке Чайковского.
Всё началось в 1816 году со сказки Эрнста Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король», которая не стала популярной из-за сложного и тревожного сюжета. В 1844 году Александр Дюма пересказал её, сделав повествование легче и светлее. В России Гофман стал культовой фигурой для молодёжи 1830-х, а его сказку переводили под разными названиями, от «Щелкушки» до «Грызуна орехов».
К 1890 году, когда Чайковский получил заказ на балет, эта история уже была знакома публике. Композитор, работая с хореографом Мариусом Петипа (а после его болезни — с Львом Ивановым), создал не просто развлекательный спектакль, а глубокое произведение. Премьера в Мариинском театре в 1892 году имела оглушительный успех, особенно у императора Николая II. Несмотря на прохладные отзывы критиков, Чайковский был уверен в своём творении — и время подтвердило его правоту.