Международная команда астрономов сообщила о своей необычной находке в статье, принятой к публикации в журнале The Innovation. Источник рентгеновского излучения, получивший обозначение XID 925, был впервые обнаружен еще в 1999 году благодаря телескопу Chandra в рамках масштабного обзора Deep Field South — самого глубокого рентгеновского наблюдения неба. Тогда он выглядел как крошечная яркая точка, но со временем его свечение стало тускнеть и сейчас составляет лишь сороковую часть от начального уровня.
Яркая вспышка рентгеновского излучения с последующим долгим затуханием — именно то, что астрономы ожидают от так называемых событий приливного разрушения. Они происходят, когда звезда приближается слишком близко к сверхмассивной черной дыре. Прежде чем звезда будет поглощена горизонтом событий — точкой невозврата — чудовищная гравитация черной дыры разрывает ее на части. Этот процесс специалисты называют «спагеттификацией», потому что огромная сила гравитации черной дыры буквально вытягивает вещество звезды в тонкую нить, напоминающую спагетти.
Звездный материал затем оседает в тонкий, быстро вращающийся диск прямо за пределами черной дыры. Энергия, высвобождаемая в этом процессе, нагревает газ настолько, что он испускает рентгеновское излучение, видимое даже с другого конца Вселенной. Затем материя постепенно стекает в разверстую пасть черной дыры, и диск теряет яркость.
Однако поведение XID 925 оказалось куда запутаннее. В начале 1999 года он внезапно вспыхнул, увеличив свою яркость в 27 раз, а затем не менее резко померк. По словам астрономов, это не похоже на типичное взаимодействие одной черной дыры и звезды. Анализ излучения показал, что в событии участвовала не одна, а сразу две сверхмассивные черные дыры. Более крупная разорвала звезду и создала из нее диск, а вторая, меньшая, проходя мимо, либо задела этот диск, либо прорезала его, вызвав мощный всплеск энергии. Когда вторая дыра «удалилась», система вернулась к обычному состоянию.
Эта версия пока не объясняет все нюансы наблюдения, однако, по признанию специалистов, именно сценарий с двумя черными дырами выглядит наиболее правдоподобным. Если гипотеза подтвердится, XID 925 станет самым далеким из известных науке примеров приливного разрушения звезды одновременно двумя черными дырами.
Ранее астрономы наблюдали необычный всплеск гамма-излучения в далекой галактике: он длился семь часов подряд, и это самое продолжительное подобное событие за всю историю наблюдений.