Адольф Гитлер был назначен канцлером 30 января 1933 года. Четыре недели спустя, в ночь на 27 февраля, всего за несколько дней до новых парламентских выборов, Рейхстаг, построенный в 1894 году, был уничтожен пожаром.
Известие о пожаре в Рейхстаге, как бомба, взорвало и без того накалённую предвыборную кампанию. Полиция арестовала на месте происшествия 24-летнего голландского каменщика Маринуса ван дер Люббе. У него нашли коммунистическую брошюру, что позволило Герману Герингу, который в то время был министром внутренних дел Пруссии, заявить, что пожар устроили коммунисты. В ту же ночь он приказал арестовать депутатов и высокопоставленных партийных чиновников Коммунистической Партии Германии. На следующий день правительство Рейха объявило о принятии декрета «О защите народа и государства», который вводил смертную казнь за государственную измену и поджог.
Эта фотография горящего Рейхстага — не только исторический документ, свидетельствующий о бурном развитии Германии на пути к стабильной парламентской демократии. Это ещё и новостная фотография, которую враги демократии использовали в пропагандистских целях. Национал-социалисты (нацистская партия) утверждали, что пожар был доказательством часто предсказываемого коммунистами восстания, борьбу с которым Гитлер объявил главным приоритетом своего «правительства национального пробуждения». «Декрет о поджоге Рейхстага» использовался до 1945 года для подавления любого зарождающегося сопротивления и дал нацистской партии официальный повод для легитимизации диктаторского правления. В марте и апреле 1933 года с его помощью было арестовано около 25 000 политических оппонентов только в Пруссии.
Судьбой ван дер Люббе тоже манипулировали. Конечно, его признали виновным и приговорили к смертной казни. Но других коммунистов, которых судили вместе с ним, оправдали.
Никаких доказательств коммунистического заговора так и не нашли. Тем не менее нацисты извлекли большую выгоду из использования пожара в Рейхстаге в своей пропаганде на общенациональных выборах, которые состоялись вскоре после пожара. Они получили 43,9 % голосов избирателей. Пожар в Рейхстаге также сыграл свою роль в подготовке к ликвидации лидеров «коричневорубашечников» силами СС и руководства нацистской партии во время так называемого путча Рема в июне 1934 года.
Эта фотография приобрела довольно многослойный культовый характер. Истинная причина пожара так и не была установлена; более того, историки до сих пор спорят об этом событии. Таким образом, этот снимок отражает различные точки зрения и интерпретации, характерные для общей дискуссии о причинах прихода нацистов к власти. Раскрытие всех обстоятельств этого события стало одной из самых сложных проблем в истории национал-социализма. За вопросом, на который уже невозможно дать ответ, о том, был ли это поджог, устроенный одним человеком, или же это был намеренный провокационный акт со стороны коммунистов или даже нацистов, стоит более фундаментальный вопрос о том, что способствовало укреплению нацистской диктатуры — случайная эволюция или тщательное планирование.
Некоторые историки считают поджог Рейхстага «самым политически значимым случаем поджога в современной истории» (Вальтер Хофер) и видят в нём предвестие всех будущих нацистских преступлений. Ещё в июне 1931 года Гитлер открыто заявил о своей антипарламентской позиции, сказав: «Чем скорее кто-нибудь сожжёт этот дворец болтовни, тем скорее немецкий народ освободится от иностранного влияния».
И всё же существует множество доказательств того, что поджог Рейхстага не был делом рук нацистов. Исторический спор в 1980-х годах разгорелся вокруг подлинности «документов Брайтлинга». То, что изначально было предметом узконаправленного фактического исследования, превратилось в фундаментальный вопрос о тоталитарной природе национал-социализма и роли Гитлера в нём.
Как бы вы ни ответили на этот вопрос, пожар в Рейхстаге, несомненно, проложил путь к нацистской диктатуре.