Британские учёные утверждают, что древние люди, возможно, научились добывать огонь гораздо раньше, чем считалось ранее. Они обнаружили доказательства того, что около 400 000 лет назад на территории современной восточной Англии люди намеренно разводили костры.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature, отодвигают самую раннюю известную дату контролируемого разведения огня примерно на 350 000 лет назад. До сих пор самые древние подтверждённые свидетельства были найдены в неандертальских стоянках на территории современной северной Франции и датировались примерно 50 000 лет назад.
Находка была сделана в Барнхеме, палеолитическом поселении в Саффолке, раскопки в котором ведутся уже несколько десятилетий. Команда под руководством Британского музея обнаружила участок обожжённой глины, кремнёвые ручные топоры, расколовшиеся под воздействием высокой температуры, и два фрагмента железного колчедана — минерала, который при ударе о кремень издаёт искры.
Исследователи потратили четыре года на анализ, чтобы исключить вероятность естественных лесных пожаров. Геохимические тесты показали, что температура превышала 700 градусов по Цельсию (1292 градуса по Фаренгейту), а в одном и том же месте наблюдались неоднократные возгорания.
По их словам, такая форма характерна для искусственного очага, а не для удара молнии.
Роб Дэвис, археолог, специализирующийся на палеолите, из Британского музея, сказал, что сочетание высоких температур, контролируемого горения и фрагментов пирита показывает, «как на самом деле разводили огонь и что они действительно его разводили».
Железный колчедан не встречается в природе в Барнхэме. Его наличие говорит о том, что жившие там люди намеренно собирали его, поскольку знали о его свойствах и могли использовать его для розжига трута.
Преднамеренное разведение огня редко фиксируется в археологических записях. Пепел легко рассеивается, древесный уголь разлагается, а изменённые под воздействием тепла отложения могут размываться.
Однако в Барнхэме обгоревшие отложения были запечатаны в древних отложениях водоёма, что позволило учёным реконструировать, как древние люди использовали это место.
По мнению исследователей, это существенно влияет на эволюцию человека.
Огонь позволил древним людям выживать в более холодных условиях, отпугивать хищников и готовить пищу. При приготовлении разрушаются токсины в корнях и клубнях, а в мясе погибают болезнетворные микроорганизмы, что улучшает пищеварение и высвобождает больше энергии для развития мозга.
Крис Стрингер, специалист по эволюции человека в Музее естественной истории, сказал, что окаменелости, найденные в Великобритании и Испании, позволяют предположить, что жители Барнхема были ранними неандертальцами, чьи черепные особенности и ДНК указывают на растущий уровень когнитивных и технологических способностей.
Огонь также способствовал появлению новых форм социальной жизни. Вечерние посиделки у очага давали возможность планировать, рассказывать истории и укреплять групповые связи, что часто ассоциируется с развитием языка и более организованных обществ.
По мнению археологов, стоянка Барнхем вписывается в более широкую картину, характерную для Британии и континентальной Европы в период от 500 000 до 400 000 лет назад, когда размер мозга у древних людей начал приближаться к современному уровню и когда стали появляться свидетельства всё более сложного поведения.
Ник Эштон, куратор коллекции палеолита в Британском музее, назвал это «самым захватывающим открытием за всю мою 40-летнюю карьеру».
Для археологов эта находка помогает ответить на давний вопрос: когда люди перестали полагаться на молнии и лесные пожары и научились создавать пламя там и тогда, где и когда оно было им нужно.