Маленький непригодный для жизни мирок катился по орбите вокруг звезды. Как ни старался Жар-отец, согреть Хетту – Вторую – не получалось, слишком далеко она бегала от солнечных лучей, а те, что добирались до обледенелых скал и пустынных равнин, отражались гордячкой обратно. По этому поводу местные сочинили множество занятных мифов, которые пришлись бы по душе Бобочке, Неудачин и его экипаж сбились с ног: не до сказочек, буксир тянуло в сторону Северного полюса планеты, где над ледяными торосами высилась странная веретенообразная конструкция. Странности конструкции добавлял её контакт с болидом, врезавшимся в атмосферу не снижая скорости. Экипаж пересматривал этот момент, и каждый раз, когда огненная капля начинала проход через атмосферу, никто не мог сдержать возгласа изумления.
Это походило на череду ядерных взрывов: вспышка! – жиденькое покрывало, едва прикрывающее обледенелые камни маленького мирка, вспухало огнём, языки пламени плескались во все стороны, пожирая всё живое. После такого удара никакой космический аппарат не мог продолжать существование… да взорвалось бы там всё попросту, но – вспышка! Болид продолжает рваться к цели, буквально прожигая себе дорогу через атмосферу. Вспышка! Вспышка! Болид разрывает облака, вальяжно раскинувшиеся на его пути. Вспышка!
И вдруг всё закончилось. Дымный след тянулся через всё небо, возле «веретена» расходилось пару дымных кругов… и всё.
- Как они это сделали? – каждый раз спрашивал Саша, глядя на девственно-чистое небо Второй.
Павлов тут же потребовал изучить место происшествия, но требовать одно, а только пока на орбите Второй не окажутся хотя бы спутники, отправленные экспедицией, можно хоть утребоваться, толку не будет. А спутники не успевали.
За двенадцать часов до выхода на круговую орбиту удалось получить и рассмотреть картинки с маршрута. Область высоких температур лежала в приполярном районе – островок благоденствия среди ледяного ада.
- Они накрыты каким-то полем, — резюмировала Иренка, — а под этим покрывалом и зелень, и вода, и углеродный след, правда, слабый какой-то, будто там натуральное хозяйство.
- Думаешь, и люди там есть? – спросил Курт.
- СО-след всё-таки достаточно интенсивный, — девушка пожала плечами. – Определённо да, люди там есть.
За восемь часов до выхода Веник включил ревун и погнал своё воинство проверять снаряжение и собирать всё, что только можно с буксира. Амуницию, продовольствие, медицину грузили в тяжёлый спускаемый аппарат, одновременно запустив всевозможные тесты. Один за другим системы летунов показывали зелёный, но Веник хмурился и требовал проверять снова и снова. За час до выхода, когда маленький бело-синий шарик на экранах превратился в сумрачного гиганта, недобро сверкавшего молниями под облачными фронтами, Веник зычно крикнул:
- По машинам!
Затянутые в скафандры фигуры расселись по креслам в двух планетарных модулях и одном ТСА. Два модуля оставались на поживу местным негостеприимным божкам и жалко было машинки – во как жалко. Но поделать ничего нельзя, людей мало, поэтому скрепя сердце и жутко ругаясь про себя, Веник оставил модули пристыкованными к обшивке буксира. Слава богу, то, что тащило их в атмосферу, не блокировало прочие системы – была связь, в том числе с разбросанными по системе Второй спутниками, с «Терешковой», их даже напутствовали со станции: «С богом, ребятки», — работали двигатели, работала СЖО.
- Внимание, приготовиться к расстыковке! – скомандовал Неудачин. – Двигатели буксира – полный ход!
Теперь плазма, горевшая в магнитной ловушке позитронного двигателя буксира, работала как экран, создавая разрежение по курсу корабля. Тот, кто пригласил в гости людей, совершенно не заботился о том, что пятьдесят километров в секунду — это слишком большая скорость для входа в атмосферу и красавец-корабль просто размажет о плотные слои атмосферы планетки. Кто-то даже сказал с надеждой:
- А может, отскочим?
Но отскочить не получилось. Народ у Веника подобрался опытный, не раз и не два люди видели, как входят в атмосферу, видели и катастрофы при входе, в том числе из-за ошибки операторов, неправильно оценивших скорость входа. Поэтому Неудачин услышал дружный вздох, как только первые язычки пламени заплясали на обшивке.
Входом в атмосферу это назвать не получилось бы – взрыв, так точнее. В одну секунду весь мир вспыхнул, глухой удар и скрежет снаружи заставил Иренку ойкнуть, Коля Вахмин и Адиса Акимджаде кусали губы, вцепившись в подлокотники позади Веника, сжимавшего джойстики управления.
- Экипаж, доложить самочувствие! – от волнения командир дал петуха. Никто не засмеялся.
- Борт один-два самочувствие - норма, — послышался сдавленный голос Кимуры.
- Борт один – три норма, — с запинкой отозвался Закван.
- Держимся, ребята, держимся, — сказал Неудачин. В горле пересохло, поэтому слова его могли скорее обеспокоить, нежели ободрить кого-то, но и молчать он не мог: пятьдесят тысяч километров в секунду. Слишком много, чтобы равнодушно смотреть на экраны.
Снаружи бушевало пламя. Скорость чуть уменьшилась из-за аэродинамического сопротивления, но всё равно та штука на полюсе тянула их что твоя липучка.
Саргассы космоса, — вспомнил Веник.
- Расстыковка, один-два, один–три, расстыковка! – гаркнул он в микрофон, едва оптические датчики показали бесконечное поле облаков сквозь пламя на обшивке.
Планетарные модули серебристыми рыбками порскнули в белёсую муть атмосферы, показав инверсионный след.
- Аэродинамические тормоза выпускаю, — меланхолично промолвил Кимура с первого модуля.
- Выпускаю, — подхватил Фаез со второго борта.
Секунды ожидания. Если «липучка» прицепится к ребятам – всё, амба.
- Есть снижение скорости, — чуть ли не скука в голосе. Заки не сдержался:
- Есть тормоза! Есть снижение скорости!
- Внимание, я один – один, расстыковка, манёвр отхода, — проговорил Веня. – Ребята, вы красавцы.
Гигантский скат манта расправил крылья над полем облаков, белые полосы конденсации сорвались с плоскостей.
- Плазменный экран на полную мощность! – скомандовал Неудачин. – Ребята, второй, третий, все ко мне.
Вытянутое тело буксира продолжало ввинчиваться в атмосферу, светя перед собой факелом двигателя. В облачном фронте над полюсом Второй буксир проделал большой прогал, устремившись далее, к диковинной конструкции, внутри которой ждал безумный бог, и вслед за кораблём-носителем в море облаков плюхнулись тяжёлый спускаемый аппарат и два планетарных модуля. На последнем военном совете решили выстроиться в кильватер, поскольку плазменный экран смонтировали только на ТСА, для модулей конструкторы оставили стазис-оболочку и антигравы.
И этого, как всегда, оказалось недостаточно.
Секунды работы плазменного экрана, экипаж во все глаза следит за вектором генератора плазмы. Рам тянет вектор всё дальше и дальше от коридора, пробитого буксиром, и ломаная линия курса ТСА и двух модулей всё дальше и дальше отклоняется от точки приложения сил. Красная линия показывает курс носителя, и вот она сидит как влитая: направлена в одну точку.
- Уходим, — неуверенно проговорил Заки.
- Подожди, — сквозь зубы отозвался Веня.
- Уходим, точно! – в голосе друга ликующие нотки.
- Уходим, — подхватили в эфире. – Уходим!..
Полёт в атмосфере удалось стабилизировать; теперь только аэродинамическое торможение до самой жилой зоны, как все называли найденную Иренкой область повышенных температур.
- Ух, ну и уродец, — сказал вдруг Адиса.
Оптические датчики показали им огромное «веретено», вершиной чуть-чуть недостающее до облаков. На мгновение люди забыли даже про линии на штурманском мониторе.
- Это такая ловушка? – спросила Иренка.
- Да, наказание для нехороших девочек, — брякнул Веник, расплываясь в улыбке.
У него появилось чувство, что эту подлянку от Вселенной они отбили. Беда только в том, что в арсенале старушки одни нечестные приёмы.
- Дурак, — надулась Иренка.
- Внимание, до столкновения с… этим, — Курт запнулся, но тут же бодренько продолжил: — До столкновения десять секунд. Пять секунд. Три. Две. Одна.
Буксир, изогнутый скоростным напором почти под прямым углом, вломился в центр конструкции. Творение инопланетных конструкторов содрогнулось, словно дрожь прошла и центра в обе оси «веретена». Видно было, как вниз полетели куски обшивки, из пролома фонтаном вырвалось пламя и две-три секунды эта штука (Курт и Заки глотки посрывали пытаясь решить: космическая станция это или здание) стояла неподвижно.
- Терминатор, — сказал вдруг Адиса.
Неудачин непонимающе вскинул на него глаза, переключил обзор и всё понял: ночная сторона. На безвоздушных мирах терминатор отсекает день от ночи мгновенно, нет сумерек, поскольку нет атмосферы или атмосфере недостаёт мощности. Сплошная темень поднималась перед ними.
- Падает, — сказала Иренка.
Вся центральная часть «веретена» вспыхнула красными языками пламени, к облакам рванулись клубы чёрного дыма. Верхняя полуось конструкции, оставшись без опоры, надломилась, падая мимо нижней части, и они обе рухнули на скалы, дробя древний камень, рассыпаясь обломками, рассыпая чадящий дымом огонь.
…Ночь рухнула на них внезапно, лезвием секиры отрезав от белого дня. Иренка вскрикнула. Веник открыл было рот, собираясь призвать экипаж к порядку… Да тут же и закрыл, вспомнив, как сам вздрогнул, когда перед глазами рухнула завеса тьмы.
Океан звёзд – и море тьмы под ногами, такая картина открылась им. Три летательных аппарата расчертили инверсионными следами небо над ночной стороной планеты, догоняя линию терминатора.
- Веня, что делаем? – раздался в динамиках голос Кацу Кимуры, старшего борта один-два.
- Надо обследовать место катастрофы и жилую зону, — отозвался Неудачин. – В приоритете «зелёнка», сами понимаете.
- Я могу слетать на полюс, — сказал Закван. – Экипаж согласен.
- Нет, ребята, — ответил Веник, — мне всё происходящее не нравится, прям слов нет, как не нравится. Поэтому всю работу делаем вместе.
Остаток пути они проделали в молчании. Спутники, вышедшие на орбиту планеты, передавали картинку с дневной стороны, и они разглядывали дымящие обломки на месте катастрофы инопланетной станции на полюсе и жилую зону в приполярном районе.
- Да у них там биомасса кишмя кишит, — восхищалась Иренка, разглядывая карту, нарисованную компьютером после обработки показаний биодетектора.
- Как бы спасать не пришлось твою биомассу, — мрачно заметил Неудачин.
- Это почему? — заинтересовалась девушка.
- Посмотри следующий снимок – видишь вот эти сооружения на границе обитаемой области? Ставлю вискарь — это реакторы. Если та штука на полюсе запитывала их энергией долго твои зверушки не протянут.