Британские исследователи, вероятно, раскопали древнейшие следы того, что архаичные люди использовали огонь на территории современной Англии. Археологи обнаружили их во время работ в местонахождении Барнхэм, где ранее открыли стоянку, возраст которой составляет около 415 тысяч лет. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature, исследователи нашли два кусочка пирита — минерала, который, возможно, использовался людьми, чтобы получить искры и развести огонь.
После того, как древние гоминины начали систематически изготавливать каменные орудия, пожалуй, следующей важнейшей инновацией выступает освоение ими огня. Доподлинно неизвестно, когда это произошло. В настоящее время самые ранние потенциальные следы использования огня происходят из Африки (местонахождения Сварткранс, Чесованджа, Кооби-Фора) и датируются примерно 1,6–1,5 миллиона лет назад. Однако нельзя исключать, что находки, которые некоторые исследователи приписывают людям, на самом деле связаны с природными пожарами.
Сегодня ученые считают, что первобытные люди начали достаточно регулярно пользоваться огнем около 400 тысяч лет назад — примерно с этого времени в разных частях ойкумены появляется все больше и больше тому свидетельств. Тем не менее археологи выявили и несколько более древних памятников, содержащих весьма убедительные следы использования огня. Такие находки происходят из южноафриканской пещеры Вондерверк, левантийских стоянок Еврон и Гешер-Бенот-Яаков и испанский пещеры Негра-дель-Эстречо-дель-Рио-Кипар, а их возраст составляет от 800 тысяч до 1 миллиона лет.
Теперь группа ученых из Великобритании, Нидерландов и Франции во главе с Ником Эштоном (Nick Ashton) из Британского музея представила результаты раскопок, которые проходили в графстве Суффолк в местонахождении Барнхэм. Оно расположено в заброшенном карьере для добычи глины, в котором еще в прошлом веке исследователи обнаружили следы архаичных людей, живших в эпоху раннего палеолита. Во время работ на этом памятнике, возобновившихся в 2013 году, археологи выявили участок, на котором, возможно, около 415 тысяч лет назад разводили огонь.
Хотя четко прослеживаемого очага, скоплений золы или древесного угля исследователи не обнаружили, они выявили слой отложений, которые, судя по их цвету, были в древности прокалены разведенным рядом огнем. В непосредственной близости от них археологи также нашли ряд каменных артефактов, включая нуклеус, сколы и несколько ручных рубил, на которых заметны следы термического воздействия, например, изменение цвета породы и трещины.
Чтобы подтвердить, действительно ли в этом месте разводили огонь, ученые обратились к различным анализам, которые подтвердили, что, вполне вероятно, рядом со слоем прокаленных отложений неоднократно разводился костер, который горел в течение нескольких часов. В целом, собранные косвенные данные, позволили авторам новой статьи заключить, что раскопанный объект представляет собой антропогенный костер, а не следы, оставшиеся в результате природного пожара.
Помимо этого, отдельного внимания ученых заслужили два небольших кусочка горной породы — пирита, то есть дисульфида железа. По данным авторов статьи, этот минерал очень редко встречается в местности, где проходили раскопки, и они считают, что его принесли на стоянку люди. Исследователи подозревают, что, возможно, пирит использовался для того, чтобы разводить огонь, так как он обладает свойством давать искры при ударе по нему, например, кремневым предметом. Однако прямых свидетельств того, что эти фрагменты использовались архаичными людьми, ученые не зафиксировали.
Чтобы выяснить, как древние люди могли разводить огонь, ученые иногда проводят эксперименты. Например, нидерландский археолог Эндрю Соренсен (Andrew Sorensen), который входит в число соавторов новой статьи, летом 2024 года рассказал о том, как он разводил огонь по-неандертальски. В ходе экспериментов он доказал, что измельченный пиролюзит, который встречался на неандертальских памятниках, заметно упрощает разжигание костра.