Лента "Эта замечательная жизнь" (1946) основана на рассказе Филипа Ван Дорена Стерна "Величайший подарок". Стерн никак не мог найти издательство, которое согласится опубликовать его произведение, в итоге просто сам распечатал 200 24-страничных брошюр и подарил друзьям на Рождество. Брошюра попалась на глазе главе студии RKO, который приобрел права на рассказ за 10000 долларов и планировал в его экранизации главную роль отдать Керри Грату. А Стерн в дальнейшем больше не испытывал таких проблем с публикациями - за свою жизнь он опубликовал более 40 книг, в основном исторических, и стал одним из ведущих ученых страны.
Во время Второй мировой войны Фрэнк Капра вступил Войска связи США, где занимался подготовкой и выпуском документальных и художественных фильмов для нужд военной пропаганды и дослужился до звания полковника. После демобилизации Капра создал свою студию Liberty Films и выкупил права на "Величайший подарок" у RKO за те же 10000 долларов.
Главный герой "Этой замечательной жизни" Джордж Бейли. Он мечтал уехать из родного маленького городишки Бедфорд Фоллз, повидать мир, получить профессию. Но судьба сложилась так, что Бейли пришлось возглавить семейный бизнес, который не приносил большого дохода, но сильно улучшал жизнь бедного населения Бедфорд Фоллз. Джордж женился, обзавелся 4 детьми, но в один сложный момент понял, что это не та жизнь, о которой он мечтал. Бейли решает покончить жизнь самоубийством и спасти его от этого шага сможет только ангел Кларенс.
Капра считал, что на роль Бейли идеально подойдет Джеймс Стюарт. Тот тоже только что вернулся с войны, на которой дослужился с рядового до полковника и получил множество наград. Стюарт был растерян, он 4 года не снимался в кино, его контракт с MGM истёк, и актер не знал, с чего снова начать. После разговора с Капрой, Стюарт согласился на роль Джорджа Бейли, которая в последствии станет одной из его любимых.
На роль жены Бейли Мэри рассматривались Джин Артур, Оливия де Хэвилленд, Джинджер Роджерс. Последняя отказалась от съемок посчитав роль слишком пресной, позже, правда, пожалев о своем решении. В итоге, Мэри сыграла Донна Рид, для которой это была первая главная роль. Мне кажется, Рид внешне схожа с Оливией де Хэвилленд, я сначала решила, что именно Оливия сыграла в фильме. Роль антагониста, местного Скруджа Генри Поттера исполнил Лайонел Бэрримор (Дрю Берримор его внучатая племянница). Поттер инвалид, передвигается в коляске. В сценарии этого не было, но дело в том, что в 1938 году Бэрримор сломал бедро и остаток жизни был прикован к инвалидной коляске. Замечательно, что его продолжали снимать, внося поправки в сценарий в связи с состоянием актера.
Для съемок построили декорацию Бедфорд Фоллс, которая стала одной из самых длинных декораций в истории американского кинематографа и включала в себя 75 различных зданий, центральную улицу, производственный район, крупный жилой район и район трущоб. Локаций "Этой замечательной жизни" сохранилось только 2, одна из них - бассейн, расположенный в школе Беверли-Хиллз - используется до сих пор.
Существенная часть сюжета разворачивалась зимой, а съемки велись летом, когда стояла невыносимая жара. В некоторых сценах видно, что Джеймс Стюарт потеет. Понятно, что летом снега не было, нужен был искусственный. Ранее в кино в роли снега выступали выкрашенные в белый цвет кукурузные хлопья, но их падение было достаточно шумным, а Капре хотелось записывать звук в живую. Тогда придумали новый состав - пена для тушения огня, мыло и вода. Американская киноакадемия присвоила отделу спецэффектов Оскар за создание нового метода имитации падающего снега на съёмочных площадках.
В одной из ключевых сцен фильма, Бейли сидит в баре и молит Господа о помощи. Во время съемок Стюарт так проникся тяжелым положением своего героя, что разрыдался по-настоящему. Капра этого никак не ожидал, и камеры были выставлены на приличном расстоянии от актёра. Режиссер долго возился с отснятым материалом, резал кадры, увеличивал, пока у него не получился крупный план. Также пришлось порезать и первый поцелуй Мэри и Джорджа. Стюарт сильно волновался перед съемками этой сцены, так как это был его первый поцелуй в кадре после возвращения с войны. Снимать решили без репетиций. Стюарт отыграл сцену с первого же дубля так хорошо, что сопровождавшие поцелуй страстные объятья пришлось вырезать из-за требований цензуры. В финале фильма зрителю ничего не сообщают о судьбе мистера Поттера, что противоречит кодексу Хейсу, согласно которому в итоге отрицательный персонаж должен либо понести наказание за свои злодеяния, либо раскаяться.
Музыку для фильма писал композитор русского происхождения Дмитрий Темкин. Многие фрагменты из саундтрека Темкина Капра заменил отрывками из других музыкальных произведений. Такое случалось и ранее, когда Дмитрий Зиновьевич писал музыку для других фильмов Капры. "Эта замечательная жизнь" стала последней каплей для композитора и он разорвал все отношения с Капрой.
В "Этой замечательной жизни" показана альтернативная вселенная - каким был мир, если бы Джордж Бейли не родился. Что интересно, теория об альтернативных вселенных и параллельных измерениях была представлена учёным Хью Эвереттом только в 1957 году.
"Эта замечательная жизнь" была номинирована на 5 премий Оскар (получила только одну за спецэффекты), Капра также был награжден Золотым глобусом за лучшую режиссуру. Но в прокате фильм провалился, собрав при бюджете 3,18 миллиона долларов всего 3,3 миллиона. Продюсерская компания Капры развалилась, а его режиссерская карьера пошла на спад - за 20 лет он снял всего 5 фильмов.
Агентам ФБР фильм тоже не понравился. Дело в том, что они углядели в нем коммунистическую пропаганду. В их отчёте утверждалось, что фильм «намеренно очернял высший класс, пытаясь показать, что люди с деньгами — злые и отвратительные персонажи». ФБР предоставило доклад Комитету по антиамериканской деятельности, то в комитете решили никаких действий относительно "Этой замечательной жизни" не предпринимать.
В 1974 году закончился период действия авторских прав на "Эту замечательную жизнь", а компания-правообладатель решила, что их продление будет невыгодно в финансовом плане. Телекомпании стали показывать фильм бесплатно под Рождество и через какое-то время "Эта замечательная жизнь" стала любимой рождественской лентой американцев. Сам же Капра был удивлен такому повороту, ведь в его намерения не входило снимать рождественскую историю. "Эта замечательная жизнь" является одним из любых фильмов Стивена Спилберга и Франсуа Трюффо. А в "Один дома" прибывшие в Париж Маккаллистеры смотрят в отеле именно этот фильм Капры.
В 2015 году разрабатывался сиквел под названием "Эта прекрасная жизнь: остальная часть истории". Предполагалось, что актриса, сыгравшая дочь Бейли, исполнит свою же роль и покажет своему сыну, не самому хорошему человеку, какой была жизнь, если бы он не родился. Но компания Paramount, которой принадлежат права на оригинальный фильм, не дала разрешения на продолжение. В 2024 году было объявлено, что черненький дяденька Кения Баррис намерен написать сценарий и срежиссировать ремейк, в котором роль Бейли исполнит цветной актер: " Я считаю, что это идеальная история для человека с цветом кожи — чёрного или коричневого — чтобы он мог погрузиться в это, потому что у наших сообществ есть свои проблемы, и кто-то пытается помочь этому сообществу. Думаю, это идеальный способ рассказать эту историю."
Конечно, "Эта замечательная жизнь" жизнеутверждающий и добрый фильм. Но, это если глубоко не копать. Можно ли бы по-настоящему счастливым, если живешь ради других, игнорируя свои желания? Мне кажется, все же нет. Но то, что произошло с Бейли в финале фильма дорого стоит. Очень трогательная сцена, от которой слезы на глаза наворачиваются. Где-то "Эта замечательная жизнь" слишком наивное кино, где-то чересчур затянутое. Но его достоинства, в особенности великолепная игра, в том числе и глазами, Джеймса Стюарта, перевешивают все недостатки.