Кризис концепции и ранние попытки облегчения системы
К началу 1920-х годов пулемёт Льюиса, несмотря на свою эффективность в позиционной войне, перестал отвечать требованиям высокой мобильности пехоты. Основными претензиями военных были избыточная масса оружия и сложность его обслуживания. В ответ на эти вызовы компания B.S.A. совместно с Экспериментальным отделом Корпуса королевских инженеров инициировала программу по созданию «Модели лёгкой пехоты» (Light Infantry Model). В рамках этого проекта были разработаны четыре экспериментальные серии, получившие обозначения от «A» до «D». Инженеры обнаружили, что внедрение механизма одиночного огня существенно снижает тепловую нагрузку на ствол и газоотводный узел, что позволило принять радикальное решение — полный отказ от характерного для Льюиса массивного алюминиевого радиатора и стального кожуха с эжекционным охлаждением. Это конструктивное изменение позволило снизить массу оружия на 4,5 килограмма, доведя его весовые характеристики до приемлемого уровня.
Кульминацией раннего этапа модернизации стало создание модели Тип «D», чертежи которой датируются июнем 1923 года. Данный образец оснащался складной одноногой сошкой, интегрированной в деревянное цевье, и модифицированным ударно-спусковым механизмом с возможностью выбора режима огня. Однако сравнительные испытания, проведенные в Хайте в октябре 1923 года, выявили концептуальную уязвимость модернизированного Льюиса перед лицом конкурентов, в частности американского Browning Automatic Rifle. В отчёте Комитета по стрелковому вооружению отмечалось, что, хотя Льюис оставался превосходным оружием для обороны и зенитной стрельбы за счёт высокого темпа стрельбы, он категорически не подходил для наступательных операций из-за сохраняющихся проблем с надёжностью и эргономикой. Эксперты признали, что для вооружения экспедиционных сил более предпочтительной является система Браунинга, что фактически остановило развитие линии «Light Infantry Model» на десятилетие.
Влияние системы Bren и «Модель 1937»
Ситуация кардинально изменилась в середине 1930-х годов с принятием на вооружение пулемёта Bren, который установил новый стандарт для лёгкого автоматического оружия. Пытаясь удержать позиции на рынке, B.S.A. предприняла попытку глубокой унификации устаревающей конструкции Льюиса с элементами пулемёта Bren, представив «Модель 1937». Главным новшеством стал отказ от сложного и уязвимого дискового магазина в пользу коробчатого магазина с верхней подачей, что потребовало смещения прицельной линии. Не менее важным стало упразднение возвратно-боевой пружины часового типа — уникального, но сложного и подверженного поломкам узла оригинального Льюиса. Вместо неё была внедрена витая цилиндрическая пружина, размещенная в прикладе, что упростило разборку и повысило надежность системы в полевых условиях.
Тем не менее, данная модернизация имела неустранимый недостаток, связанный с живучестью ствола. В маркетинговых материалах B.S.A. отсутствие функции быстрой смены ствола, являвшейся ключевым преимуществом пулемёта Bren, оправдывалось сомнительным с тактической точки зрения аргументом о том, что в условиях реального боя у стрелка отсутствует время на данную процедуру. Разработчики утверждали, что ствол способен выдержать до 300 выстрелов непрерывного огня, а в экстренных ситуациях — до 1000, однако это неизбежно вело к катастрофическому износу канала ствола. Подобная риторика не смогла убедить военных заказчиков, и коммерческий успех модели оказался минимальным.
Конверсионные проекты на базе авиационных пулеметов
Параллельно с заводскими разработками B.S.A., на сцену вышла компания Soley Armament Co. Ltd., специализировавшаяся на торговле списанным военным имуществом. В их распоряжении находились огромные запасы авиационных пулеметов Lewis Mk III, которые изначально не имели массивных кожухов охлаждения, так как в полете обдувались набегающим потоком воздуха. Идея Soley заключалась в конверсии этих запасов в дешевые пехотные пулеметы для нужд ополчения или экспорта. Техническую реализацию проекта взяла на себя бельгийская оружейная фирма Etablissements Edgar Grimard из Льежа.
Первые прототипы конверсии Soley-Lewis характеризовались укороченным стволом, адаптером под магазин Bren и сохранением оригинальной пружины часового типа. Последующие версии, защищённые патентом 1939 года, оснащались витой возвратной пружиной. Испытания, проведённые в 1938 году, выявили ряд системных проблем. Во-первых, изменение газоотводной схемы привело к снижению импульса автоматики, что вызывало частые сбои в цикле перезарядки. Во-вторых, была обнаружена проблема совместимости с магазинами британского производства (R.S.A.F. Enfield), пружины которых оказались чрезмерно жёсткими для ослабленного механизма Льюиса; надёжная работа обеспечивалась только при использовании магазинов чешского производства. В-третьих, использование одноногой сошки на месте крепления к авиационной турели делало оружие неустойчивым при стрельбе.
В 1939 году была предпринята попытка устранения эргономических недостатков путём установки двуногой сошки типа Bren. Модифицированный образец продемонстрировал удовлетворительную точность и был рекомендован к рассмотрению для вооружения местных сил самообороны. Тем не менее, решение о расширении производства пулемётов Bren в апреле 1939 года привело к прекращению официального интереса к конверсионной программе.
Финальные попытки и завершение программы
Финальная попытка внедрения модернизированного Льюиса была предпринята в мае 1940 года, в период острого дефицита вооружения после эвакуации Британского экспедиционного корпуса из Дюнкерка. Эдгар Гримар (чья фирма владела патентом 1939 года) представил на испытания усовершенствованный прототип, оснащённый быстросменным стволом и новым затвором. Испытания, проведенные 13 мая 1940 года, показали крайне низкую надёжность образца: на 51 выстрел пришлось 8 задержек. В заключении Комитета указывалось, что доводка «сырой» конструкции нецелесообразна, а имеющиеся ресурсы следует направить на поддержание технического состояния штатных пулемётов Льюиса и производство пулемётов Bren.
Последним образцом в серии экспериментальных разработок стал «.303 Lewis Machine Gun 1940», выпущенный компанией B.S.A. в 1941 году. Данная модель аккумулировала все предыдущие наработки: коробчатый магазин, витую пружину, сошки и рукоятку для переноски. Несмотря на техническую завершенность, данный пулемет не рассматривался военным ведомством в качестве перспективного образца. История модернизации пулемёта Льюиса в межвоенный период демонстрирует технологический тупик попыток адаптации устаревших систем к новым требованиям путём гибридизации, подтверждая преимущество специализированных новых разработок над глубокой модернизацией существующих платформ.