Снег валил так, что казалось, будто небеса решили устроить генеральную уборку, вытряхивая из себя все запасы ваты. Я, как истинный ценитель зимних пейзажей, сидел у окна, потягивая обжигающий чай с имбирем и размышляя о бренности бытия и приближающемся Новом Годе. Вдруг, за окном, среди метели, мелькнула красная шуба. "Ну, началось," – подумал я, – "опять эти ряженые клоуны." Но потом я увидел сани. И оленей. И, черт возьми, бороду.
Дверь распахнулась с таким грохотом, что мои старые книжные полки затряслись, угрожая обрушить на меня вековую пыль. На пороге стоял он. Дед Мороз. Настоящий. Ну, почти.
Он был внушительных размеров, с бородой, которая, казалось, жила своей жизнью, и глазами, которые искрились каким-то неземным весельем. Но вот что меня насторожило: его красный кафтан был слегка помят, а на одном из рукавов красовалось пятно, подозрительно напоминающее кетчуп. И олени… они выглядели так, будто только что сбежали из цирка после неудачного выступления. Один, с рогами, похожими на сломанные антенны, нервно переступал копытами.
"Здравствуй, чадо!" – прогремел Дед Мороз, его голос был похож на раскаты грома, но с легким оттенком хрипоты, будто он только что проглотил пару угольков. – "Принес тебе подарки!"
Я скептически приподнял бровь. "Дедушка, ты уверен, что ты тот самый?"
Он удивленно моргнул. "А кого же я тебе еще принес? Санта Клауса? Он сейчас на распродаже в Дубае, ему не до нас."
"Ну, знаешь," – я пожал плечами, – "у тебя вид такой, будто ты не с Северного полюса спустился, а с вечеринки у соседа."
Дед Мороз рассмеялся, и его смех заставил дребезжать стекла. "А ты думал, я тут в снегу валяюсь и пряники пеку? Работа у меня, знаешь ли, нервная. Постоянные жалобы, списки желаний, которые иногда просто убивают своей абсурдностью. Вот недавно мальчик попросил, чтобы его кот научился говорить по-французски. Я ему принес говорящего хомяка. Хомяк, правда, только на английском болтал, но тоже неплохо."
Он подошел к моему столу, огляделся с явным неодобрением. "А у тебя тут, я смотрю, не густо с праздничным настроением. Где елка? Где мандарины? Где, черт возьми, шампанское?"
"Дедушка, я человек скромный," – попытался оправдаться я.
"Скромный? Ты бы еще попросил, чтобы я тебе носки подарил. Хотя, знаешь, я тут припас кое-что интересное…" Он полез в свой мешок, который, кстати, выглядел так, будто его сшили из старых мешков из-под картошки. Из него он извлек… коробку. Обычную картонную коробку.
"Что это?" – спросил я, чувствуя, как мое новогоднее настроение стремительно испаряется.
"Это," – торжественно произнес Дед Мороз, – "набор для выживания в современном мире. Тут тебе и антистрессовый мячик, и инструкция по медитации, и, самое главное, – сертификат на бесплатный курс по управлению гневом. Очень полезная вещь, поверь мне. Особенно когда приходится иметь дело с твоими соседями, которые в три часа ночи решают устроить дискотеку."
Я уставился на коробку, потом на Деда Мороза. "Дедушка, я, конечно, ценю твою заботу, но я думал, ты принесешь мне что-нибудь… ну, более волшебное."
"Волшебство, чадо, оно в тебе самом," – подмигнул он. – "А подарки – это так, приятное дополнение. Кстати, ты знаешь, что я могу исполнить любое твое желание? Только учти, я не отвечаю за последствия."
"Правда?" – в моих глазах загорелся огонек. – "Тогда я хочу… хочу, чтобы все мои долги исчезли!"
Дед Мороз задумчиво почесал бороду. "Хм, долги… Это сложно. Но я попробую." Он достал из мешка маленький, блестящий предмет, похожий на пуговицу. "Вот, брось это в унитаз. И думай о своих долгах. А потом нажми на смыв."
Я взял пуговицу, чувствуя себя героем какого-то абсурдного фильма. "А если не сработает?"
"Если не сработает," – усмехнулся Дед Мороз, – "тогда придется тебе самому их выплачивать. Но я надеюсь на лучшее. В конце концов, я же Дед Мороз, а не коллектор из "Сбербанка"."
Я пошел в ванную, держа в руке таинственную пуговицу. В унитаз, с легким всплеском, она исчезла. Я нажал на смыв, и, к моему удивлению, вода ушла с каким-то странным, мелодичным звуком, будто играла маленькая арфа. Вернувшись в комнату, я увидел, что Дед Мороз уже укладывал свои "подарки" обратно в мешок.
"Ну что, чадо, как успехи?" – спросил он, завязывая шнурок на мешке.
"Не знаю, Дедушка," – признался я. – "Пока ничего не чувствую."
"Терпение, мой юный друг, терпение," – подмигнул он. – "Волшебство требует времени. А теперь мне пора. Меня ждут другие дети. И, знаешь, у меня есть подозрение, что один мальчик попросил у меня в подарок личный самолет. Придется ему объяснить, что я не Илон Маск."
Он направился к двери, но остановился на пороге. "Кстати, если тебе понравился мой визит, и ты хочешь, чтобы я вернулся в следующем году с еще более… неожиданными подарками, то не забудь подписаться на мой канал. Там я выкладываю самые свежие новости с Северного полюса, рецепты имбирных пряников, которые не горят, и, конечно же, эксклюзивные видео с моими оленями. Они, знаешь ли, те еще артисты. Особенно тот, с антеннами. Он недавно научился жонглировать морковками."
Он подмигнул мне еще раз, и с легким хлопком двери, исчез, оставив после себя лишь легкий запах хвои и… кетчупа. Я посмотрел на коробку с набором для выживания, потом на унитаз, где исчезла пуговица. И, черт возьми, я почувствовал, как на моем лице появляется улыбка. Может, этот Дед Мороз и не совсем обычный, но он точно сделал мой Новый Год незабываемым. И, пожалуй, я действительно подпишусь на его канал. Кто знает, какие еще сюрпризы он приготовил. А пока… пойду проверю свой банковский счет. Вдруг, действительно, долги исчезли.