— Послушай меня внимательно, дважды я повторять не стану, — властным голосом обратился глава клана к несчастной девушке. — Отныне ты принадлежишь мне и только мне! И ты будешь выполнять все, что я говорю. Если я сказал идти спать — ты спишь. Если я сказал идти готовить еду — ты готовишь. Если я сказал: «Займись со мной любовью» — ты раздеваешься.
Он снова потянул за цепь, и на сей раз девушка встала и была готова беспрекословно выполнять каждое его слово.
— И запомни это как следует, ведь так будет всегда, покуда я жив!
Внезапно откуда-то с потолка вылетело некое лезвие, прикрепленное к длинной цепи. Вращаясь в воздухе, оно начал разбивать одну лампу за другой, погружая поместье во мрак.
— Какого черта?! — вскрикнул Тебэй в недоумении.
Быстрым шагом он подошел к Хиро, который точно так же, как и все, ничего не соображал. Глава клана схватил юношу за ворот кимоно и резким движением поднял его. Впившись в него злобными глазами, он прорычал:
— Ты привел за собой хвост!
— Что?! Этого не может быть! Мы сами еле смогли сюда добраться. Ни один человек не смог за нами проследить в такую бурю. Это невозможно!
— Как видишь, это случилось, и в этом только твоя вина! Видно, я совершил ошибку, приняв тебя в клан. Ты уже подверг нас всех опасности. — Глава клана обвел взглядом остальных. — Всем приготовиться к бою!
Якудза обнажили свои мечи. Летающий на цепи клинок избавился от всех ламп, кроме тех, что находились над столом. Непроглядная темнота накрыла половину зала. К этому моменту весь преступный клан был готов встретиться со своим врагом.
Тебэй взял со стола несколько ножей. Он всматривался в темноту, улавливая еле слышимые скрипы половиц под осторожными шагами врага. В ту же секунду глава метнул лезвие в сторону, откуда шел звук. Оно тускло сверкнуло в свете оставшихся ламп и утонуло в тени другой части зала. Последовал глухой удар об дерево. Пол заскрипел громче, выдавая местоположение противника. Тебэй вновь метнул нож, но снова не попал, от чего досадно стиснул зубы.
Хиро испытывал стыд. Юноша осознал, что это он навлек на свой клан беду. Это за ним проследили и по его следу в разгар бури добрались до крепости. Он опозорил свою честь и честь своего почившего отца. Вспомнив недавно произнесенную клятву, он выхватил из-за пояса меч и рванул навстречу врагу. Тебэй не смел его останавливать.
Послышался звон стали. Лязги мячей прервал крик Хиро. Почти все якудза тут же бросились на помощь. Десять вооруженных мужчин вошли в темноту. Рядом с главой клана осталось лишь двое. А битва же остальных закончилась быстро. Поначалу были слышны звуки борьбы и скрежет металла, но спустя минуту все стихло, и из темноты покатилась отрубленная голова Хиро. Его рот был широко раскрыт, лицо исказила жуткая гримаса, но крик ужаса уже никто не мог услышать. Судя по всему, другие тоже были мертвы.
Повисла гробовая тишина. Оставшиеся двое якудза почувствовали дикий первобытный страх, присущий антилопе, когда пантера охотится за ней. Лишь Тебэй сохранял невозмутимость. Его дыхание было ровным и спокойным, а биение сердца умеренным. Уверенно сжимая рукоятку меча, он был готов к любому исходу этой схватки.
Клинок снова вылетел из темноты. Он проткнул плечо одного из якудза, словно стрела. Бедолага закричал, но не успел ничего сделать. Цепь резко потянула его во тьму. Он продолжал верещать и сопротивляться изо всех сил, однако его голос резко смолк, и он исчез. Второго якудза ранили в ногу, и его настигла та же участь. Тебэй остался один. Опытный воин закрыл глаза, понимая, что зрение в этой ситуации мало чем поможет. Он положился на свои инстинкты.
Бряцанье звеньев цепи. Свист, разрезающий воздух. Окровавленное лезвие еще не вылетело на свет, но господин Тебэй уже знал, откуда ожидать удар. Последовал звон стали. Спустя секунду в пол был воткнут кунай, а вокруг главы якудза лежала разрубленная цепь. Тебэй всего одним ловким и быстрым движением лишил своего врага главного оружия. Он открыл глаза и произнес в темноту:
— Только трусы прячутся в тени! Если ты мужчина, то выйди на свет и бейся со мной как настоящий воин! Или же у тебя нет чести и ты способен наносить удары только исподтишка?
Минута казалась вечностью. Из темноты вышел он. В блеклом свете масляных ламп Тебэй увидел воина, облаченного во все черное. Его лицо скрывала плотная повязка, натянутая до самых глаз. Их суровые взгляды пересеклись. Глава не знал, как выглядит его соперник, не знал его имени, но эти черные одежды, молчаливый и свирепый взор карих глаз, метательное оружие на цепи, а особенно стиль боя и использование темноты как союзника… Словно головоломку, глава клана складывал все имеющиеся факты и наконец увидел ясную картину:
— Я знаю, кто ты. Они решили прислать за мной тебя. Не целую армию, а лишь тебя одного. До чего расчетливый и элегантный ход, не так ли, черный ронин?
Противник Тебэя молчал. Медленными уверенными шагами он начал обходить его со стороны. Глава клана лавировал аналогично. Они не сводили друг с друга глаза, ища слабые места в стойке врага или же тень страха в его сердце. Их движения, их шаги — все было синхронно, и когда один остановился, другой сделал то же самое. Без сомнения, они были равными соперниками. Осознав это, быстрым движением руки черный ронин сорвал повязку и обнажил свое лицо. Его рука потянулась за спину и освободила катану из ножен.
Серьезное лицо Тебэя вмиг сменилось искренним удивлением:
— Так вот как ты выглядишь на самом деле…е
Непоколебимый глава якудза стоял с широко раскрытыми глазами. Словно громом пораженный, он не мог поверить в то, что видел, однако это не лишило его самообладания:
— Бытует легенда, что ты убиваешь каждого, кому открываешь свое лицо… И лишь узрев лично, я понял почему. — Якудза улыбнулся нервной улыбкой, ему до сих пор было не по себе от увиденного. — Так ты сжигаешь все мосты, не оставляешь себе пути назад! Либо тебя ждет победа и твоя личность остается в тайне, либо смерть.
Ронин все так же молчал. Тебэй был прав. Сжав рукоятку катаны обеими руками, черный мечник принял боевую стойку.
— А ты не из болтливых. Хорошо, быть может, именно я стану тем, кто откроет всем правду о том, кто скрывается за этой личиной.
Воин-якудза отвел меч назад, вспомнив слова своего мастера: «Атаковать всегда легче, чем защищаться». Он сделал резкий выпад и нанес удар по корпусу ронина. Тот отбился, лишь слегка задев лезвием щеку противника. Клинки вновь скрестились. Скрежет стали о сталь. Прерывистое тяжелое дыхание и пот, стекающий по вискам. Оба стояли в напряженных позах, вкладывая все свои силы в оружие. Когда они наконец вышли из клина, ронин сразу атаковал. Он хотел вывести своего оппонента из равновесия. В низком приседе он совершил всего один взмах и мгновенно ушел в защиту. Тебэй хотел снова контратаковать, но, сделав шаг, оступился. Он осмотрел свое правое бедро и увидел, как из него обильно течет кровь. Ронин ранил его, и эта рана разрывалась болью, не давая сосредоточиться. Мгновение спустя на главу клана обрушилась серия атак. Черный ронин точно и выверено наносил удар за ударом. Тебэй почти не мог двигаться. Он практически стоял на месте и еле поспевал отбивать сверкающее лезвие. Сделав быстрый финт, ронин рассек плечо своему противнику и выбил меч из рук врага. Однако за поясом Тебэй прятал кинжал — оружие последнего боя.