Явные отличия в численности крупных травоядных в разных регионах Африки объясняются количеством там соли, пишет Nature Ecology & Evolution. Как рассказали биологи, по изобилию натрия в африканских почвах наблюдаются тысячекратные перепады.
Лучше всего с солью на востоке континента — там проходит знаменитый тектонический разлом и постоянно наблюдается вулканическая активность, поэтому земля все время обогащается минералами из недр планеты. Как раз в этих краях и обитает больше всего буйволов, зебр, антилоп, жирафов.
А вот, например, в Намибии и вообще Южной и Центральной Африке не встречаются многомиллионные стада копытных, как в саваннах Кении и Танзании. То же самое относится и к Западной Африке: вообще это регион весьма плодородный, тем не менее мегафауны там очень мало. Ученые пришли к выводу, что дело не только в истреблении — в тех местах крупных животных всегда было не так уж много. Похоже, проблема в минеральном составе почв: там они гораздо более старые и выщелоченные.
Вообще натрий жизненно необходим абсолютно всем животным: он участвует в передаче нервных импульсов, помогает сокращению мышц, поддерживает баланс жидкостей в организме. Крупным травоядным в силу размеров тела его нужно много, поэтому они ищут места, где растения получают из почвы как можно больше этого ценного микроэлемента. Если соли мало, они целенаправленно идут ее искать.
По словам ученых, именно этим объясняются некоторые удивительные особенности поведения слонов и некоторых других африканских животных: иногда они забираются в пещеры и в буквальном смысле начинают есть камни и землю. Слоны бивнями отламывают куски породы, перемалывают коренными зубами и заглатывают. А еще бывает, что они на речных отмелях выкапывают ямы и тоже поедают специфические слои глинистой почвы — они богаты минералами, в том числе солью.
Как подчеркнули исследователи, это очень важная деталь, которую нужно учитывать в работе по охране природы: многие заповедники опрометчиво организованы в бедных натрием регионах. Поэтому, несмотря на защищенность от браконьерства, их обитателям явно не вполне комфортно — у них слабый иммунитет, они не очень хорошо размножаются, а все потому, что страдают от «солевого голода».
Тогда животные покидают пределы заботливо охраняемой для них зоны и направляются, например, к скважинам, которые местные жители пробурили для своего домашнего скота: это источник не просто воды, а воды минерализованной. Содержащаяся в ней соль со временем проникает в почву, и все это привлекает травоядных африканских гигантов.
В результате возникает конфликт человека и природы: буйволы, носороги, слоны появляются у деревень и водопоев. В борьбе за выживание они могут и нападать на людей, если видят в них препятствие, а люди, соответственно, тоже способны отстреливать или травить этих животных. Выход из такой ситуации — искусственное создание солончаков внутри заповедников и обеспечение зверей богатой минералами водой, а в дальнейшем — планирование новых охраняемых территорий уже с учетом фактора необходимости натрия.
Ранее выяснилось, что сжигание ископаемого топливо изменило состав шерсти диких животных.