Видимо, никому из новообращенных даже в голову не приходило, что у горожан хватит смекалки разыскать колодец, и, тем более, спуститься в него. Честно говоря, если бы не помощь старого архитектора, и Виктору это удалось бы не сразу.
Но теперь, благодаря Курочкину, у Виктора было целое богатство. Он знал и координаты колодца, и то, как открыть сейф, была у него и схема подземных лабиринтов.
Оставалось только ждать, когда появится возможность пробраться вниз. Виктор знал, что ему может потребоваться много времени. Но сейчас ему помогали прежние знания и опыт. Он устроился неподалеку от колодца, в «схроне», так, что у постороннего человека практически не было шансов заметить его.
Час проходил за часом. Виктор ждал, и не мог понять, что тревожит его. В какую–то секунду он сообразил – Мишка. То, что сын так легко отпустил его на опасное «задание», и даже не попробовал напроситься в компанию. Все это было не в характере Мишки. Но почему сын так вел себя, и что он задумал – Виктор даже представить не мог. Он знал, что ему самому в ближайшее время понадобятся все его силы, вся смекалка – и постарался мысленно отрешиться от того, что происходило дома.
Колодец.
Виктор знал уже, что колодец периодически наполняется водой. Скорее всего, это была перестраховка. Хозяин замка полагал, что время от времени сюда подходит кто–то посторонний. И пусть этот «кто–то» решит, что колодец непредсказуем – неожиданно он может наполниться едва ли не до краев. А значит, в те минуты, когда воды нет – спускаться вниз нельзя – стихия может в любую минуту забурлить под ногами.
Виктор понимал, если его дежурство затянется – придется отлучиться, чтобы поспать хоть несколько часов, и затем вернуться на свой пост снова. Оставалось радоваться тому, что есть хоть какая–то зацепка. А дальше видно будет.
Больше всего Виктору не хотелось лезть в эту черную дыру ночью, когда на улицах хозяйничают стаи. Но если шанс представится только с наступлением тьмы – что ж делать…
Это произошло раньше. И хотя Виктор не отрывал взгляд от края колодца, он думал о своем, и спохватился только тогда, когда увидел голову, а затем и плечи человека, выбирающегося из подземелья.
Это был молодой мужчина – рослый, сильный…Такой необычный способ путешествия под землей видимо, был ему привычек. Ловко спрыгнул он на траву и, не оглядываясь, зашагал в сторону города.
Виктор подумал, что колодец останется сухим во всяком случае до той поры, когда парень вернется. Поэтому действовать нужно сейчас.
Вниз вели скобы, еще мокрые от воды. На самом дне колодца осталось небольшая лужица. Но самое главное, что там никого не было. Виктору нужно было хотя бы забрать книгу из сейфа и подняться с нею наверх – на большее он пока не рассчитывал.
Парень был крупнее, тяжелее – значит Виктора «экстремальная лестница» должна была выдержать.
Виктор никогда не пренебрегал физической подготовкой – не только потому, что «быть в форме» требовала работа. Просто он знал – стоит миновать юности, и организм уже не сможет быстро восстанавливать силы. А наступит срок – и вообще начнет сыпаться на глазах. Поэтому Виктор ходил в спортзал, качался на тренажерах. И сейчас по лестнице он спускался легко, и был готов к тому, что какая–нибудь из скоб не отыщется под ногами, и придется приложить усилия, чтобы продолжить спуск.
…А вот сейф нашелся сразу.
– Мне удалось убедить хозяина в том, что тайник откроет только определенная комбинация цифр – и никакая другая. Всё именно так задумано, – рассказывал Виктору старый архитектор, – Тогда хозяин пошутил – мол, мне придется вас уб ить, чтобы эту комбинацию не знал никто другой. Но раз я до сих пор жив – значит, это была шутка с его стороны.
Шифр Виктор помнил наизусть. Но на всякий случай ждал от судьбы подвоха.
Однако дверца сейфа – после того, как Гордеев набрал заданную комбинацию – тотчас отворилась, и Виктору оставалось только взять небольшую книгу, в темном тканевом переплете. Он не удержался от того, чтобы не открыть ее хоть на миг. Говорил себе, что делает это лишь, чтобы посмотреть – не повреждена ли бумага, все–таки вода тут так близко…Но страницы, хоть и пожелтели от времени, все–таки были совершенно целы. Другая опасность заключалась в том, что текст мог быть написан на каком–то неведомом языке – и потребуется время, чтобы его перевести. Нет, все читалось легко – обычная старая орфография с буквами «ять».
Но читать, конечно, было некогда.
Виктор заметил, что в одной из стен колодца темнеет ход. Это был путь, которым выбрался из замка тот самый парень. Гордеев понимал – насколько он сам уязвим сейчас. Ему непременно нужно было подняться на поверхность, и сохранить при этом книгу. И все же он пригнулся и шагнул в лаз.
Лиля и малышка могут быть сейчас совсем рядом…
Виктор испытывал удачу, и догадывался, что это дорого обойдется ему. Оттуда, из подземных коридоров слышались голоса, и Гордееву отчего–то вспомнилась старая детская сказка, про «чудо–юдо рыбу кита», который заглатывал деревни и корабли вместе с людьми, и они жили потом в его черном чреве.
*
Может быть, в другое время Марта не выпустила бы Мишку на улицу или стала бы допытываться – куда он идет, и зачем. Отговаривала бы выходить.
Но сейчас ей было совершенно не до него. Марта сидела, оглушенная исчезновением дочери. Она на все реагировала с трудом, и даже не заметила, как Мишка выскользнул через входную дверь.
На улице было жарко, хотя уже близился вечер. В такую погоду хорошо сидеть где–нибудь в кафе, есть мороженое, а если ты еще маленький – то и плескаться в фонтане. Взрослых жара измучит, но найдите такой летний день, когда дети не показываются на улицах. Даже в проливной дождь непременно найдется ребенок, с восторгом шлепающий по лужам.
Сейчас же все дороги были совершенно пустынны. Городок затаил дыхание в страхе перед теми, кто теперь хозяйничал в нем.
Мишка делал то, чего не делал еще никто до него. Он искал «стаю», чтобы присоединиться к ней. Он понимал, что до наступления темноты вряд ли столкнется даже с одним «черных». Но больше всего Мишка боялся себя. Того, что струсит, и, заслышав вой, кинется домой – под защиту надежных стен, ставен и засовов на дверях.
…Он увидел их в легких летних сумерках. Они попались ему навстречу – трое парней и девушка. Девчонка была под стать спутникам – с татуировками на руках, в кожаных штанах, волосы завязаны в хвост… Мишка почему–то не сомневался, что она умеет др аться. И бьет очень больно.
Мишка изо всех сил прикусил губу, чтобы вернуть себе мужество – и шагнул стае наперерез.
– Я хочу с вами ходить.
Последовала пауза на два мгновения. Потом один из парней спросил:
– Ты кто вообще?
Был этот парень выше остальных ростом, и плотный, про таких говорят «откормленный». Холеное лицо. Волосы гладко сбриты с двух сторон головы, только по центру осталось что–то вроде гребня. «Как у петуха», – подумал Мишка, и вдруг испугался, что «черный» заметят этот нервный смешок, который он с трудом сдержал. Вдруг они умеют читать мысли? Тогда ему мало не покажется….
Мишка объяснил – они с отцом приехали сюда несколько дней назад.
– Я уже видел таких как вы. Вы – клёвые….
Парень помедлил. Казалось – он вообще был такой, с ленцой. Но Мишка знал, что всё это – напускное.
– Мы берем только способных.
Мишка знал, что это – ложь. Им нужен любой – молодой, относительно здоровый и сильный. Но не спорить же…
– Ну ладно, – сказал парень, и прозвучало это небрежно, – Пойдем, посмотрим на тебя. Сможешь ты сделать то, что делаем мы – или нет.
А если нет – что сделают с ним? Расправятся прямо тут же? Мишка заметил, что шаги его спутников стали неслышными – они точно подкрадывались.
– Вот, – сказал старший, и указал на витрину, одиноко светившуюся в темноте.
– Не понимаю…
– Объясни ему, Ксюха…
– Кофейня на окраине, – сказала девушка, – Держит ее одна старушка. Мы тут редко ходим, в этом районе – отсюда уже многие уехали. А старушка, видно, думает, что ее не тронут. Другая бы давно погасила свет, и сидела бы в темноте, молилась, чтобы пронесло. А у нее видишь – витрина и всё такое… На…
Девушка гибко нагнулась и подняла что–то с земли. Вложила в руку Мишки. Он глянул. Камень… немаленький такой…
– Бе й, – велела Ксюха.
– Что?!
– Разбей стекло в витрине. И постарайся не промазать… Брось так, чтобы попасть в эту старую ка ргу…
Холеный парень с серьгой в ухе наблюдал за ними.
– Или ты пройдешь проверку, – предупредил он, – Или на тебе проходить проверку будет кто–то другой.
Продолжение следует