- Эрмин, даже не проси меня об этом! – прорычал Император и ударил кулаком по столу. - Ни я, никто бы то ни было из моей семьи не покинет дворец, или столицу! Меня не пугает толпа идиотов и предателей!
- Мириас, я прошу тебя, - почти умоляющим тоном сказал Арголис. – Армия твоего сына движется сюда, волнения могут захлестнуть город. Мы ловили, и по сей день ловим тех, кто на его стороне.
- Я не сомневаюсь в твоей тактике и стратегии, довольно, - Император был непреклонен. – Я не сомневаюсь в том, что мы размажем эту шайку.
Арголис перевел дыхание. Ему давно было известно упрямство Императора, но особо упрямым он стал с того момента как болезнь отступила.
- Если я покину дворец, то покажу ему, что испуган, - сказал Император, сменив тон. – Это только вдохновит его. Я не хочу подавать ему и его приспешникам ни малейшего повода для радости.
Арголис тяжело вздохнул. Он не боялся армии, которая двигалась на Столицу, его больше волновала смута, которую она могла породить. По городу уже давно полнился слухами о скором пришествии Наследника, который свергнет старика, который выжил из ума. Берн регулярно докладывал ему о настроениях, наполняющих город. Знать, принявшая сторону Ренегата, не столь сильно его пугала. Больше опасений внушали недовольства среди простых горожан.
- Они не смогут дойти до Столицы, - уверительным тоном сказал Арголис. – У меня есть сила, о которой ты не знал. В нужный момент она нанесет удар в тыл, развалив нападение. Я опасаюсь смуты в городе, поэтому просил тебя и семью переждать бурю в тайном месте.
- Не будет никакой смуты, - Император упрямствовал дальше. – Головы всех, кто выступит против меня, должны быть на пиках, в назидание.
Император порылся в бумагах, которыми был заполнен его стол. Найдя нужную, расправил ее и, быстро прочитав про себя, протянул Арголису. Арголис долго и внимательно читал текст написанный рукой Императора. Дочитав до конца, он поднял полный недоумения взгляд на Императора.
- Ты приговариваешь собственного сына к смерти? – спросил Арголис, закончив читать. – Мириас, великие дома и семьи, примкнувшие к нему, ты объявляешь вне закона. Ты же понимаешь, к чему это может привести?
Император ничего не ответил, но по его выражению лица было понятно, что он готов своими руками отрубать головы и насаживать их на пики. Его не остановят кровные узы, его не остановит вес и значимость тех, кого он приговаривает к смерти. После отступления болезни он стал другим, недоверчивым и мнительным, цеплялся к мелочам, если они касались власти и его самого. Он практически не появлялся на заседаниях Совета, передавая поручения с посыльным, а решения Совета и вовсе не признавал, постоянно возвращая их на доработку. Последние несколько дней он провел в своих покоях, не покидая их. Он утверждал, что работает над новыми законами, которые требовалось ввести еще давно.
- Я осознаю, что я делаю, чего я хочу добиться, - сказал Император, четко размеренно, словно процедив каждое слово. – Это нужно передать глашатаям. Это решение, которое принято после долгих раздумий, оно взвешенное, не мимолетное, оно не продиктовано мимолетным помутнением. Я хочу, чтобы Империя процветала, а для этого я сделаю все, что потребуется. Присядь, мне еще есть что сказать.
Император расположился за своим письменным столом, Арголис присел на стул, стоявший с торца стола. На старом столе, сделанном из массивных дубовых досок, украшенном резьбой и заполированном руками не одного правителя, лежали несколько стопок книг в кожаных переплетах, несколько свитков, стопки исписанных и чистых листов. Арголис бегло пробежал по бумагам, пытаясь понять, что в них написано, но не успел ничего разобрать.
- Твой младший сын, я хочу выдать за него Тьярру, - сказал Император и пристально посмотрел на Арголиса.
Арголис опешил от слов Императора. Породниться с Императорской фамилией это огромная честь, тем более, он знал, что Тьярра любимица Императора.
- Я… Это, это честь для меня, - замялся Арголис, не зная, что сказать. – Я начал выбирать ему невесту, но …
- Перестань мяться, - добро и мягко сказал Император, смахнув с себя суровость, с которой говорил ранее. – Ей пора выйти замуж, я считаю твоего сына лучшим выбором. Разобьем шайку предателей и сыграем свадьбу. Эрмин, я благодарен тебе и всей твоей семье за долгую и верную службу. Подготовь список гостей, все расходы за счет казны.
Арголис по-прежнему не знал, что ему сказать и как отблагодарить Императора за оказанную ему честь. В его голове быстро пробежала мысль: а не хочет ли Мириас тем самым усыпить мою бдительность, отвлечь меня от чего-то более важного? Зачем именно сейчас, когда ситуация не располагает к пиршествам и празднествам.
- Мириас, я высоко ценю твое решение, - промолвил Арголис, еще не совсем придя в себя от неожиданной вести.
- У меня есть еще одно решение, - сказал Император, изменив тон. – Оно далось мне не так легко, пожалуй, это самое сложное решение. Мы так и не заключили мир с Ан’Карди. Я решил отдать им эти клочки земли. Я совершил ошибку, не проконтролировал, вот и заплачу за нее. Подготовь письмо, я готов к миру на их условиях, напиши его от моего имени и принеси мне, я прочитаю и внесу правки, при необходимости.
Император резко встал, хлопнув ладонью по столу. Он словно выдавил из себя слова о том, что отдаст спорную землю. Казалось, что он отрывает часть от самого себя и отдает ее. Арголис, в свою очередь, пребывал в недоумении от решений Императора. Последнее решение противоречило всей политике Мириаса в отношении этих земель. За много лет он отверг множество предложений, порой поражающих своей щедростью. Много раз он выгонял переговорщиков, которые хотели выторговать эти, как он выразился, клочки земли.
- Совет? – спросил Арголис. – Уведомить Совет?
- Нет, - отрезал Император. – Я и без этого сборища могу принимать решения и за них отвечать. Ступай, займись подготовкой к свадьбе, миру и битве с шайкой предателей.
Арголис встал, откланялся и направился к выходу. В дверях он обратил внимание на гвардейца, который ранее охранял покои Эйрин. Его перевод на другой караул не был с ним согласован.
- Ты же раньше был в другом карауле? – Арголис задал вопрос гвардейцу.
- Так точно, господин лорд-маршал,- чеканно ответил гвардеец.
- А почему ты здесь?
- Меня назначили, - ответил гвардеец, немного растерявшись. – Его Величество Император.
- Хорошо, - Арголис кивнул головой.
Он не стал дальше расспрашивать юнца на посту. Его мысли больше занимали решения, принятые Императором. Помимо этого ему предстояло проверить готовность к предстоящей битве с армией ренегатов, убедиться, что город готов к осаде, при худшем развитии событий. В рабочей суете день быстро подошел к концу. Когда вечером уставший лорд-маршал заканчивал письмо от имени Императора о готовности к миру, в его кабинет вошел Берн и закрыл за собой дверь.
- Господин, - Берн поздоровался.
- Что-то важное есть? – спросил Арголис, оторвавшись от письма.
- Мы не смогли найти того, кто искал наемников, - отвечал Берн. – Как только армия выдвинулась на Столицу, он словно исчез. Большинство жителей не знают о том, что Ренегат выступил, но слухи быстро расползаются. Здесь у него есть сторонники, как среди простых горожан, так и среди знати.
- Помнишь того гвардейца? – спросил Арголис, перебив Берна. – Тот, что охранял Эйрин, видел его сегодня у покоев Императора. Ты его переводил?
- Нет, - ответил Берн. – Караул Эйрин расформирован, я раскидал их по всему городу.
- Тогда как он оказался в том карауле? - Арголис задал вопрос, но ответа от Берна не ждал.
- У меня только одно предположение, - Берн ответил на вопрос. – Тьярра, я несколько раз видел их в саду. Они всегда встречались в одном и том же месте, быстро о чем-то говорили и расходились. Ближе подойти я не мог.
Арголис сделал глубокий вдох, закрыл лицо руками и медленно выдохнул, затем начал массировать виски кончиками пальцев.
- Заметил еще что-то странное в ее поведении?
- Она ведет себя как обычно, - Берн покачал головой. – Она общительна, мило разговаривает со всеми. Разговаривает обо всем, что интересно собеседнику.
- Наблюдай за ней, - Арголис дал указание. – Я понимаю, что это может не понравиться Мириасу, но не упускай ее из виду. Направь все силы, чтобы найти того, что искал наемников.
Утром Арголиса разбудил взволнованный Берн. За много лет службы он ни разу не видел бывшего легионера столь взбудораженным.
- Господин, - голос Берна звучал так, что сразу становилось понятно, он принес дурные новости. – На Императора ночью напали. Он ранен, но не серьезно.
- Кто напал? – спросил Арголис, скидывая одеяло.
- Наемники, - ответил Берн. – Гвардейцы убили всех. Других подробностей не знаю.
Арголис грязно выругался. Он быстро собрался и направился во дворец. Широким шагом он спешил в покои Императора, ожидая отставки, в лучшем случае. В свете последних событий он не рассчитывал на снисхождение. Войдя в покои Императора, он увидел толпу уборщиков, которые оттирали кровь с пола, выносили залитые кровью ковры. Император лежал на кровати, а над ним нависла темная фигура. Незнакомец зашивал рану на груди Императора. Присмотревшись, Арголис понял, что ни разу не видел этого человека во дворце.
- Это Ромул, - промолвил Император тяжелым голосом. – Он теперь мой личный лекарь, не смотри на него так.
- Ваше Величество, - Арголис приветственно склонил голову.
- Эрмин, ты так и не смог найти наемников, а они нашли меня, - злобно пошутил Император. – Они не смогли довести до конца свой замысел. За это я должен благодарить того гвардейца, молодой, который раньше охранял Эйрин. Он все тебе расскажет, иди, выясняй, что произошло.
Арголис слушал Императора, а сам осматривал комнату, всматривался в Ромула, который зашивал Императора. Сразу же, как только он пришел к Императору, он обратил внимание на то, что дверь не взломана, словно наемников кто-то впустил. Наемники не должны были убить Императора, их задача сводилась к тому, чтобы пустить ему кровь, напугать, подвести к решениям и действиям.
- Эрмин, - обратился Император. – В этот раз все обошлось, я не буду спрашивать с тебя, но следующей такой оплошности я тебе не прощу. Предатель смог подобраться ко мне максимально близко, но Создатель сохранил мою жизнь.
Ромул закончил с раной и поднял голову, посмотрев на Арголиса, который всем телом почувствовал на себе обжигающий взгляд его темных как бездна глаз.
- Как они попали сюда? – спросил Арголис, но моментально понял, что его вопрос поставил Императора в тупик. – Все произошло здесь, я не видел крови у дверей, значит, они смогли без препятствий войти сюда. Сколько их было?
- Какое это имеет значение здесь и сейчас? – недовольно отреагировал Император. – Они мертвы, они не смогли сделать то, что им было поручено! Это сейчас самое главное. Я остался жив. Иди и занимайся тем, чем должен.
- Ваше Величество, - поняв, что Император не в состоянии понять, о чем он говорит, Арголис откланялся и вышел из его покоев.
Ромул проводил Арголиса взглядом, дождался, когда прислуга закончит убирать следы бойни.
- Ваше Величество, - обратился целитель к Императору. – Я могу создать для Вас личную гвардию. Она будет верна только Вам, которая не отступит, не предаст, им не нужен будет сон, им будут чужды человеческие слабости и нужды.
- Что для этого нужно?
- Поручите этому, - Ромул кивнул в сторону двери, намекая на ушедшего Арголиса, - отобрать девять лучших гвардейцев, остальное я сделаю.
- Хорошо, я поручу ему, - без раздумий согласился Император. – Создатель милостив ко мне, он послал мне тебя, чтобы ты не дал мне умереть, чтобы ты помог мне защититься от моих врагов.
- Ваше Величество, есть еще одна просьба, - в голосе Ромул не было нот просьбы, скорее он ставил задачу. – Святоша из Ордена, его не должно быть во дворце.
Император одобрительно закивал головой.
Покинув покои Императора, Арголис поспешил в свой кабинет, попутно дав Берну указание найти Ламара. В это время Ламар, которого безуспешно искал Берн, ждал Тьярру в саду.
- Молодец, Ламар, - похвалила его Тьярра, явившись в заранее назначенное место. – Ты прекрасно справился.
- Я сделал все, как просила Госпожа, - послушно-восторженным тоном ответил на похвалу Ламар. – Нашел наемников, провел их тайным ходом, который Вы показали, потом убил всех, чтобы не оставить следов.
- Арголис и его Берн будут тебя расспрашивать, ты знаешь, что говорить, - Тьярра давала указания. – Покажи тайный ход, проведи их по нему. Ты выслужился перед дедом, он запомнил тебя, они не рискнут тебе навредить.
Ламар внимательно слушал каждое ее слово, смотрел на нее восторженно-влюбленными глазами, сопровождая взглядом каждое ее движение. Тьярра видела и понимала этот взгляд, похожий на взгляд маленького щенка, который смотрит на свою хозяйку, ожидая следующей команды и похвалы за ее выполнение.
- Как все прошло с тетушкой Эйрин? – спросила Тьярра.
- Я зашел к ней, проверил малыша, он был уже мертв, яд подействовал, - отвечал Ламар. – Подлил яд Эйрин, как только она обмякла, я усадил ее в кресло и вскрыл вены. Все прошло просто и быстро.
- Бедная моя тетушка, она ведь понимала, что с ней происходит, но ничего не могла сделать, - цинично сказала Тьярра. – Теперь следи за тем, что будет делать Арголис, обо всем рассказывай мне. Слышишь? Обо всем!