Несмотря на то, что «особые регионы» и «неопределённые регионы» являются одними из наиболее перспективных мест для поиска признаков жизни, их лучше не трогать.
НАСА и Китайское национальное космическое управление (CNSA) отправили на Марс исследовательские марсоходы, чтобы выяснить, могла ли жизнь существовать на Красной планете, нашем втором ближайшем соседе, и существовала ли она там когда-либо.
В то время как эти миссии сосредоточены на изучении интересных областей планеты, в которых когда-то или до сих пор может существовать внеземная жизнь, некоторые регионы Марса запрещены к исследованию космическими договорами. Эти области, известные как «особые регионы», а также менее значимые «неопределённые регионы», не стоит исследовать, несмотря на то, что они являются одними из самых интересных мест для проведения научных исследований в этом мире.
В разгар «космической гонки» XX века США, Советский Союз и (по какой-то причине) Великобритания подписали Договор о космосе 1967 года. Этот ключевой документ в истории освоения космоса запрещал всем подписавшим его странам претендовать на суверенитет над любыми небесными телами, создавать на них военные базы и применять на них ядерное оружие. (Последнее правило не помешало США недавно рассмотреть идею ядерного удара по Луне).
В договоре были и другие важные пункты. Одна из причин, по которой человечество так стремится исследовать бескрайние тёмные просторы космоса, — это заманчивая возможность найти там другие формы жизни. Это невероятно сложная задача, учитывая расстояния и сложность таких миссий. Одна из проблем заключается в том, что если мы найдём доказательства существования жизни на другой планете, например на Марсе, то как мы узнаем, что не мы её туда принесли? Ложноположительный результат теста на жизнь был бы кошмаром, но есть и вторая проблема: как нам убедиться, что мы не загрязняем чужую планету своей собственной жизнью?
По этим причинам в Договор ООН о космосе был включён раздел, запрещающий потенциально опасные исследования тел Солнечной системы.
«Государства-участники Договора будут проводить исследования космического пространства, включая Луну и другие небесные тела, и осуществлять их исследование таким образом, чтобы избежать их вредного загрязнения, а также неблагоприятных изменений в окружающей среде Земли в результате попадания на нее внеземного вещества, и при необходимости принимать соответствующие меры для достижения этой цели».
С тех пор, как мы узнали больше о Марсе и его потенциальной пригодности для древней и современной жизни, было предпринято ещё больше шагов для согласования того, где на планете можно, а где нельзя проводить исследования. Комитет по космическим исследованиям (COSPAR) Международного совета по науке сыграл ключевую роль в создании этих руководящих принципов и определении «особых регионов» на планете, где следует запретить высадку.
«Приоритетные научные задачи, такие как поиск жизни и изучение марсианской органической среды, могут оказаться под угрозой, если земные микробы — то есть прокариотические или эукариотические одноклеточные организмы — попадут на Марс на космическом аппарате и начнут там размножаться и распространяться. Это привело к определению «особых регионов» на Марсе, где необходимо применять строгие меры по защите планеты, прежде чем космический аппарат сможет войти в эти области», — пояснили в COSPAR по результатам исследования, проведённого в 2016 году по запросу NASA.
«Понятие „особый регион“ было введено для обозначения мест, где условия могут способствовать росту микроорганизмов в том виде, в котором мы понимаем этот процесс. В частности, речь идёт о местах, где достаточно тепло и влажно для поддержания жизнедеятельности микроорганизмов, которые могут быть доставлены космическими аппаратами с Земли».
К «особым регионам» относятся места, где, «по мнению исследователей, существует высокий потенциал для существования марсианской жизни».
На практике ни одно место на Красной планете, до которого мы могли бы добраться с помощью современных миссий, не соответствует этим критериям. Но есть области, известные как «неопределённые регионы», которые потенциально можно было бы назвать особыми регионами после более тщательного изучения. К ним относятся повторяющиеся линии на склонах (RSL) — узкие тёмные полосы, которые появляются на Марсе в зависимости от сезона. Изначально считалось, что они могут быть признаком течения воды, хотя более поздние исследования показали, что они образовались в результате сухих зернистых потоков. Совсем недавно были обнаружены потенциальные океаны воды под поверхностью планеты. Но они находятся на глубине от 11,5 до 20 километров (от 7,1 до 12,4 мили) под поверхностью, что делает их недоступными для любых будущих миссий и затрудняет их загрязнение без крупномасштабного бурения, как в научной фантастике.
Кроме того, в этом году марсоход Perseverance обнаружил потенциальные биосигнатуры в формации Брайт-Энджел в кратере Чиава. Помимо того, что команда исключила все другие объяснения, она должна была исключить возможность загрязнения с Земли, подчеркнув важность защиты и обеззараживания планет перед отправкой миссий на другие планеты и спутники Солнечной системы. Согласно рекомендациям, перед высадкой на другие планеты необходимо оценить, является ли этот район «особым» или «неопределённым».
Хотя некоторые хотели бы, чтобы эти запретительные требования к исследованиям были отменены, возможно, для того, чтобы поиск внеземной жизни стал проще и дешевле, они существуют не просто так. Ещё больше усложняет картину тот факт, что мы продолжаем обнаруживать, что жизнь сложнее, чем мы когда-либо себе представляли.
«Утверждения о том, что снижение требований к защите планеты не нанесёт вреда, поскольку земная жизнь не может существовать на Марсе, могут быть обнадеживающими, но факты говорят о том, что мы продолжаем обнаруживать жизнь, существующую в экстремальных условиях на Земле, которые напоминают условия на Марсе, — говорится в недавней статье на эту тему. — Мы также продолжаем обнаруживать на Марсе условия, которые больше похожи — хотя, возможно, только на микроскопическом уровне — на обитаемую среду на Земле, откуда изначально и возникла концепция особых регионов».
Помимо благородной цели не уничтожать инопланетную жизнь, какой бы она ни была, главная проблема заключается в том, что мы не можем быть уверены в том, что вообще нашли инопланетную жизнь.
«Выступление за неоправданное ослабление контроля за биологическим загрязнением равносильно плохому обнаружению жизни и недостаточному контролю за заражением во время роботизированной разведки Марса», — говорится в статье. «Такой подход ограничивает сам себя и никак не способствует будущим исследованиям с участием человека. Делать это без осознанного понимания реальных затрат и рисков было бы невежественно и безответственно».
По этим причинам, возможно, будет лучше оставить эти «особые регионы» в покое, если мы обнаружим там какие-либо объекты. По крайней мере, до тех пор, пока мы не будем уверены, что земная жизнь не выживет в путешествии к нашему соседу.