Меркурий — самая маленькая и быстрая планета нашей системы. Ее диаметр составляет 4880 км - это почти в 2,5 раза меньше, чем у Земли. В Солнечной системе есть даже спутники, более крупные, чем эта планета - это Ганимед и Титан. Однако, Меркурий, несмотря на малые размеры, имеет большую массу. Причиной этого является огромное металлическое ядро, занимающее 85% его радиуса.
Меркурий делает полный оборот вокруг Солнца всего за 88 земных дней, а вокруг собственной оси - за 176 земных суток. То есть меркурианские сутки длятся примерно в два раза больше, чем его год. Из-за этого планета в ближайшей к светилу точке орбиты попеременно поворачивается к Солнцу то одним боком, то другим.
Хотя Меркурий - ближайшая к Солнцу планета, она не является самой горячей --этот титул принадлежит Венере. Днём температура на освещённой стороне достигает +430°C, а ночью падает до -180°C. Такой экстремальный перепад — один из самых резких в системе.
Поверхность Меркурия напоминает лунную — она покрыта кратерами от ударов множества астероидов. Самый заметный объект — гигантский бассейн «Равнина Жары», предположительно, появившийся в результате столкновения с крупным небесным телом. Кроме того, это одно из самых жарких мест на поверхности планеты.
Интересно, что у Меркурия есть разреженная атмосфера и даже водяной лёд в постоянно затенённых кратерах у полюсов, куда никогда не заглядывает Солнце.
Исследовать Меркурий сложно из-за близости к Солнцу. Основные данные были получены миссиями «Маринер-10» и «Мессенджер». Эти зонды отфотографировали большую часть поверхности планеты, а также исследовали его атмосферу, магнитное поле и солнечный ветер.
К 2026 году Меркурия должна достичь миссия «BepiColombo», запущенная Европейским Космическим Агентством. Программа исследований не предполагает посадку - лишь дистанционные исследования поверхности и атмосферы.