Исследователи с помощью радиоуглеродного анализа датировали две эпифизарные пластинки, найденные в середине прошлого века на Аляске и приписываемые мамонтам. Неожиданно они получили даты, которые указали на то, что животные умерли около трех — одной тысячи лет назад. Однако анализы стабильных изотопов и ДНК показали, что на самом деле остатки принадлежали не самым поздним в мире мамонтам, а китам. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в Journal of Quaternary Science.
К концу эпохи плейстоцена, которая завершилась около 12 тысяч лет назад, мамонты (Mammuthus sp.) — пожалуй, самые известные представители мегафауны последнего ледникового периода — исчезли на большей части своего некогда обширного ареала из-за изменения климата, деятельности первобытных охотников и, возможно, других факторов. Какие бы ни были причины вымирания этих животных, их отдельные популяции просуществовали заметно дольше других. По крайней мере, на российском острове Врангеля последние шерстистые мамонты (M. primigenius) вымерли около 3,7 тысячи лет назад, а на американском острове Святого Павла в Беринговом море — примерно 5,6 тысячи лет назад.
Кроме того, существует вероятность того, что в некоторых регионах континентальной Евразии и Северной Америки мамонты прожили заметно дольше, чем считалось. Например, на Таймыре ученые обнаружили ДНК этих хоботных в отложениях возрастом около 3,9 тысячи лет, а в Клондайке (северо-восток Канады) — в образцах возрастом 9,2 тысячи лет (и даже, возможно, 5,7 тысячи лет). Однако сопоставимых по возрасту костей мамонтов в этих регионах не находили, что ставит под сомнение столь поздние датировки. Более того, впоследствии ученые показали, что древнюю ДНК шерстистых мамонта и носорога (Coelodonta antiquitatis) можно выявить и в отложениях, которым всего несколько сотен лет, что, вероятно, связано с таянием многолетней мерзлоты.
На этот раз Мэттью Вуллер (Matthew Wooller) из Аляскинского университета в Фэрбенксе и его коллеги из Великобритании, США и Швеции сосредоточили свое внимание на костных остатках мамонтов, найденных в континентальной части бывшей Берингии, где до сих пор не найдено достоверных остатков этих хоботных, живших меньше десяти тысяч лет назад. В рамках проекта «Adopt-a-Mammoth» с 2022 года ученые уже получили больше 300 радиоуглеродных датировок для остатков шерстистых мамонтов, найденных на Аляске.
Во время этой работы исследователи датировали две эпифизарные пластинки, приписываемые мамонтам, которые, судя по архивным документам, найдены в середине XX века в центральной части Аляски, примерно в 16 километрах от города Фэрбанкс. Для обоих образцов ученые получили невероятно поздние даты: 1930 и 2565 радиоуглеродных лет, при этом сохранность коллагена в пластиках была хорошей, и результаты датирования считались достоверными. В то же время анализ изотопного состава азота и углерода показал, что в рационе этих особей было много морских продуктов, чего не стоило бы ожидать для мамонтов. С поправкой на эффект морского резервуара калиброванные радиоуглеродные даты для этих образцов и вовсе составили около 1168 и 1879 лет.
Затем ученые обратились к анализу ДНК, которую они успешно секвенировали из обоих образцов. В результате генетики определили, что одна эпифизарная пластинка принадлежала японскому киту (Eubalaena japonica), в то время как вторая — северному малому полосатику (Balaenoptera acutorostrata). Тем самым никаких остатков мамонтов возрастом от одной до трех тысяч лет на Аляске до сих пор нет. При этом остается загадкой, как остатки китов попали в центральную часть полуострова. Ученые рассмотрели разные варианты, но самой правдоподобной гипотезой выглядит предположение о том, что пластинки обнаружили в те же годы, но в прибрежных районах Аляски, а затем их по какой-то причине перепутали в коллекции.
В позднем плейстоцене рядом с шерстистыми мамонтами обитали и другие животные, исчезнувшие с нашей планеты. Среди них, например, были саблезубые кошки Homotherium latidens. В 2020 году в Якутии впервые обнаружили мумию этого животного, умершего около 37–35,5 тысячи лет назад. До этой находки считалось, что эти хищники исчезли в Азии гораздо раньше.