13 декабря 1902 года родился Евгений Катаев, которого мы знаем под псевдонимом «Петров». В соавторстве с Иехиелем Файнзильбергом (Ильей Ильфом) он написал романы о великом комбинаторе Остапе Бендере («Двенадцать стульев» и «Золотой телёнок»), а также книгу «Одноэтажная Америка», ряд киносценариев, повестей, очерков и водевилей.
С Ильфом Петров познакомился в 1925 году. Ильф тогда работал в газете «Гудок». Петров часто наведывался в гудковскую «комнату четвёртой полосы», где сидели самые «весёлые и едкие люди в тогдашней Москве». Острили там беспрерывно, поэтому сотрудники остальных отделов газеты людей из четвёртой побаивались. В «Гудке» в то время работал брат Петрова, Валентин Катаев. Он писал фельетоны под псевдонимом «Старик Собакин». Именно Катаев подстегнул Ильфа и Петрова создать дуэт.
В 1927 году Катаев однажды вошёл в «комнату четвёртой полосы» со словами: «Я хочу стать советским Дюма-отцом». Старик Собакин вознамерился открыть мастерскую советского романа, а Ильфу и Петрову предложил быть его литературными неграми. Конечно, все тут же принялись шутить и острить, но потом заговорили серьёзно.
Катаев предложил Ильфу и Петрову написать роман про… стулья.
«Представьте себе, в одном из стульев запрятаны деньги. Их надо найти. Чем не авантюрный роман? Есть еще темки... А? Соглашайтесь. Серьезно. Один роман пусть пишет Илья, а другой — Женя».
Петрову и Ильфу идея понравилась. Но роман они решили писать вместе, одновременно каждую строчку вдвоём. Они быстро сошлись на том, что сюжет со стульями — не основа романа, а причина, повод к тому, чтобы показать жизнь.
Первую фразу романа произнес Ильф. Он предложил начать просто и старомодно: «В уездном городе N».
Писать было трудно. Из Дворца Труда, где находилась редакция газеты «Гудок»., уходили в два или три часа ночи, ошеломленные, почти задохшиеся от папиросного дыма. Работа кипел. А так Петров вспоминал о том, как был придуман «идейный борец за денежные знаки» Остап Бендер:
«Остап Бендер был задуман как второстепенная фигура, почти что эпизодическое лицо. Для него у нас была приготовлена фраза, которую мы слышали от одного нашего знакомого биллиардиста: "Ключ от квартиры, где деньги лежат". Но Бендер стал постепенно выпирать из приготовленных для него рамок. Скоро мы уже не могли с ним сладить. К концу романа мы обращались с ним как с живым человеком и часто сердились на него за нахальство, с которым он пролезал почти в каждую главу. Это верно, что мы поспорили о том, убивать Остапа или нет. Действительно, были приготовлены две бумажки. На одной из них мы изобразили череп и две косточки. И судьба великого комбинатора была решена при помощи маленькой лотереи».
В январе 1928-го года рукопись была готова. Но у Ильфа и Петрова не было ощущения свободы и легкости. Петров вспоминал: «Мы не чувствовали освобождения. Напротив. Мы испытывали чувство беспокойства и тревоги. Напечатают ли наш роман? Понравится ли он? А если напечатают и понравится, то, очевидно, нужно писать новый роман. Или, может быть, повесть. Мы думали, что это конец трудов, но это было только начало».