На западном побережье Северной Америки, в 80 километрах от современного Сан-Франциско, находится Форт-Росс. Эта крепость была самым южным форпостом Российско-американской компании.
К началу XIX века русские поселения на Аляске (тогда Русской Америке) столкнулись с проблемой нехватки продовольствия. Суровый климат делал невозможным развитие земледелия, а поставки из центральной России были дорогими и нерегулярными. Руководитель Российско-американской компании Александр Баранов искал возможность создать надежную продовольственную базу в более благоприятных широтах.
В 1808-1809 годах экспедиция под руководством Ивана Кускова обследовала побережье Калифорнии к северу от залива Бодега. Место для поселения было выбрано стратегически верно: высокий берег, удобная бухта, плодородные земли и обилие леса. Форт-Росс был основан в 1812 году, когда тот же Кусков с 25 русскими колонистами и 90 алеутами прибыл на место и приступил к строительству.
Формально эти земли принадлежали Испании, но колоний там не было. Непосредственными владельцами были индейцы кашайя-помо, с которыми удалось договориться об освоении земель за несколько одеял и инструментов. Испанская администрация не была в восторге от появлении островка Российской империи на таком многообещающем континенте, но и портить отношения не хотелось. Испанский министр иностранных дел дал следующее поручение королю Новой Испании:
«проявить крайнюю деликатность, чтобы добиться ликвидации русского поселения без ущерба для дружественных отношений между двумя странами».
Мексика, возникшая в 1821 году, в принципе была согласна официально признать крепость Росс российской в обмен на признание самой Мексики Российской империей, но Николай I не согласился на это.
Крепость была построена по всем канонам фортификации того времени: прямоугольник, обнесенный бревенчатым частоколом высотой около 4 метров, с двумя угловыми башнями с артиллерийскими орудиями. Внутри располагались все необходимые постройки: дом начальника, казармы, склады, мастерские и православная часовня.
В колонии развивали земледелие (выращивали пшеницу, ячмень, овощи и фрукты, виноград), скотоводство (разводили крупный рогатый скот, овец и лошадей), а также традиционные промыслы: охотились на каланов и котиков. Именно здесь появились первые в Калифорнии верфи и ветряные мельницы. Производились двери, мебель, телеги.
Несмотря на успехи в обустройстве, колония не смогла стать прибыльной. Поголовье морских выдр снизилось, добыча пушнины упала. Серьезно расширять сельскохозяйственные угодья не получалось.
Когда Российско-Американской компания и Компания Гудзонова залива подписали соглашение о поставках продовольствия на Аляску, необходимость в существовании Форт-Росса исчезла. Мексика и Испания не пожелали выкупать колонию, так как ожидали, что смогут занять ее бесплатно.
В 1841 году Российско-американская компания заключила сделку с предпринимателем Джоном Саттером. Форт-Росс был продан за 42 857 рублей серебром, однако выплата полной суммы находится под вопросом. Позже крепость сменила нескольких владельцев, а затем владельцем стал штат Калифорния. Сохранились и были восстановлены несколько построек, включая часовню, которая является старейшим православным храмом в Калифорнии. Сейчас это место служит напоминанием о том времени, когда русские первопроходцы активно осваивали тихоокеанское побережье Северной Америки.