Гатчинский дворец изначально возводился для графа Григория Григорьевича Орлова, фаворита Екатерины II. Но ему не суждено было в нём пожить. После смерти графа Орлова императрице выкупила дворец у братьев Григория Орлова и подарила своему сыну Павлу Петровичу. А Павел I превратил Гатчинский дворец в свою основную загородную резиденцию.
Еще при строительстве дворца итальянский архитектор Антонио Ринальди по просьбе будущего хозяина оборудовал подземный ход. Бытует мнение, что Антонио Ринальди создал целую систему подземных тоннелей и потайных дверей, позволяющих свободно перемещаться по замку, избегая посторонних глаз. Однако этот миф не совсем соответствуют действительности: на сегодняшний день обнаружен лишь один подземный ход, который ведёт от дворца к Серебряному озеру.
Попасть в подземный ход можно было прямо из Парадной опочивальни Гатчинского дворца.
За потайной дверью в алькове располагалась узкая винтовая лестница. Она вела вниз со второго этажа парадных залов к нижнему уровню главного корпуса и далее в подвалы, где начинался подземный ход.
Размер подземной галерея не такой уж большой - сто тридцать пять метров в длину и около четырех метров в ширину. Отделка стен и арочного потолка выполнена из светлого пудостского камня, а пол выложен известковым туфом.
Пудостский камень - известковый туф добываемый около посёлка Пудость Гатчинского района Ленинградской области.
В эпоху Павла I здесь царил полумрак: единственным источником света служили четыре отверстия-колодца в потолке, закрытые решёткой.
Скорее всего, этот подземный ход предназначался больше для развлечений, чем для каких-то важных стратегических целей.
Во время пышных приемов император Павел I любил таинственно исчезать из виду своих гостей, оставляя их в недоумении, а затем неожиданно и эффектно появляться вновь.
Он также приглашал гостей спуститься вниз, в подземный ход, чтобы послушать "голос нимфы". Так называли эхо.
Благодаря хорошей акустике громкое восклицание повторялось в подземной галерее несколько раз. Как гласят легенды, в одном месте подземного хода эхо могло повторить слово тридцать раз, а в другом - ни разу.
Эхо "работает" не везде: оно отвечает лишь тому, кто встанет у второй от входа пары фонарей.
Даже существовал своеобразный список вопросов, на которые эхо с удовольствием отвечало.
Кто в России правил? - Павел!
Кто украл антрекот? - Кот!
Какой цветок не боится мороза? – Роза!
Кто украл хомуты? – Ты!...
Как называлась первая дева? – Ева!
Легенды музея повествуют о том, что в тишине ночи подземный ход иногда посещает призрак Павла I...
"Очевидцы" говорят, что бояться встречи с этим призраком или убегать от него не следует. А надо только отойти, уступая дорогу, и почтительно поклониться. Тогда призрак ответит невозмутимым кивком и, пройдя мимо, исчезнет.
Еще одна легенда Гатчинского дворца гласит о том, что именно этим подземным ходом воспользовался бежавший в 1917 году от преследований большевиков Александр Фёдорович Керенский.
Воспользовался ли Керенский этим ходом на самом деле, доподлинно неизвестно. Сам же он писал в 1922 году: "Я не считаю себя вправе подробно рассказывать свой уход из Гатчинского дворца (...) Мои спутники, оставшиеся во дворце, все спаслись. Одни просто в суматохе, другие вечером потайным ходом – все ушли благополучно из не слишком гостеприимного дворца...".
Возможно, раньше здесь действительно бродили призраки и духи прошлого (а почему бы и нет?), но сейчас они, скорее всего, переехали в более тихое место. Вряд ли им по нраву суета и громкие голоса туристов, стремящихся поговорить с эхом.