Употребление молока в пищу — важный этап в эволюции питания человека. Точные даты установить сложно, но археологические и генетические данные позволяют восстановить общую картину.
Первые свидетельства относятся к VII–VI тысячелетиям до н. э. В регионах Плодородного полумесяца (Ближний Восток) и Юго‑Восточной Европы люди уже разводили коз и овец. Анализ керамических сосудов с остатками молочных жиров подтверждает: молоко начали перерабатывать — скорее всего, в сыр и творог, поскольку свежее молоко плохо усваивалось.
Ключевой барьер — непереносимость лактозы. У взрослых первобытных людей организм не вырабатывал фермент лактазу после отлучения от груди. Однако около 4–5 тысяч лет назад в Европе и Восточной Африке появились генетические мутации, позволившие сохранять способность переваривать лактозу во взрослом возрасте. Это дало преимущество: молоко стало надёжным источником калорий, белка и кальция.
К III–II тысячелетиям до н. э. молочное скотоводство распространилось в Евразии; в Египте и Месопотамии молоко уже упоминалось в письменных источниках. В Индии коровье молоко издавна считалось священным и питательным продуктом.
Таким образом, регулярное употребление молока взрослыми — результат долгой коэволюции человека и домашних животных, подкрелённой генетическими изменениями и технологическими находками (ферментация, сыроварение).