Палеонтологи из Даремского университета обнаружили нечто невероятное — окаменелость возрастом более полумиллиарда лет, у которой сохранились внутренние органы. Звучит как фантастика, но это чистая правда, опубликованная в авторитетном научном журнале Nature.
Находку назвали Youti yuanshi. Это крошечная личинка размером с маковое зёрнышко — один из древнейших предков современных членистоногих. К ним, если кто забыл школьную биологию, относятся крабы, омары, пауки, насекомые и многоножки.
С помощью продвинутых сканеров учёным удалось создать трёхмерную модель этого малыша. И тут начинается самое интересное: на снимках видны миниатюрные отделы мозга, пищеварительные железы, примитивная кровеносная система и даже следы нервов, которые шли к простеньким ножкам и глазам личинки. Всё это пролежало в земле 520 миллионов лет — и сохранилось почти идеально.
Доктор Мартин Смит, руководитель исследования, признался, что для него это буквально сбывшаяся мечта. «Когда я фантазировал о том, какую окаменелость хотел бы найти больше всего, я всегда думал о личинке членистоногого. Данные о развитии — ключ к пониманию их эволюции», — объяснил он.
Правда, шансы найти такую личинку он оценивал как практически нулевые. Слишком уж они маленькие и хрупкие. «Я уже знал, что этот простой червеобразный образец — что-то особенное. Но когда увидел удивительные структуры под его кожей, у меня челюсть отвисла. Как эти тончайшие детали избежали разложения и дошли до нас спустя полмиллиарда лет?»
Доктор Кэтрин Добсон из Университета Стратклайда, соавтор исследования, отметила, что эта «невероятно крошечная личинка» каким-то чудом достигла «почти идеальной сохранности».
Учёные надеются, что находка поможет проследить, как простые древние организмы постепенно обзаводились сложной анатомией и превращались в тех членистоногих, которых мы знаем сегодня. Сам образец хранится в Юньнаньском университете в Китае — там его и обнаружили.