Европейское космическое агентство (ESA) опубликовало первые данные, собранные зондом JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) о межзвездной комете 3I/ATLAS. В ноябре команда миссии воспользовалась благоприятным взаимным расположением аппарата и неожиданного гостя, чтобы попытаться исследовать его. Ученые использовали пять научных приборов зонда, который находится еще в крейсерском режиме и ориентирован на изучение ледяных лун Юпитера — к ним он прибудет в 2031 году.
Основной массив данных с научных инструментов JUICE сможет передать на Землю не ранее февраля 2026 года из-за текущей орбитальной фазы. Однако команде миссии не терпелось понять, насколько точно сработали приборы. Инженеры смогли загрузить снимки, сделанные навигационной камерой (NavCam) аппарата. Она не предназначена для исследовательских целей и используется для того, чтобы помочь зонду ориентироваться по ярким окружающим объектам.
Тем не менее даже в таких сырых и «шумных» данных можно рассмотреть комету 3I/ATLAS. Причем, судя по ее расположению в кадре, автоматика зонда сработала эффективно и направила научные инструменты четко на межзвездного гостя. По снимку навигационной камеры сложно отметить какие-то яркие особенности объекта, но заметен ореол комы, то есть газопылевой оболочки кометы, а также намеки на плазменный хвост, состоящий из заряженных частиц, и более слабый пылевой хвост. Они направлены в разные стороны под углом друг к другу.
Снимок сделали за два дня до максимального сближения JUICE с кометой — оно прошло на расстоянии около 66 миллионов километров. Несмотря на приличную дистанцию, ученые рассчитывают получить некоторые интересные подробности о состоянии и поведении кометы. Задержка с отправкой сигнала до февраля вызвана тем, что JUICE находится на такой фазе траектории, когда ему требуется использовать основную антенну в качестве теплозащитного экрана, прикрывающего чувствительные инструменты от Солнца. В феврале он сможет переориентироваться и отправить собранные научные сведения.
Ранее мы рассказывали, что комета 3I/ATLAS попала в объективы телескопов еще за два месяца до официального открытия.