2 марта 1947 года в Риге, в семье военного моряка родился Юрий Богатырёв. С 6 лет он жил и учился в Москве, поступил на актерский факультет в Щукинское театральное училище.
Никита Михалков немного постарше, родился 21 октября 1945 года. В 1970 году он заканчивал режиссерский факультет ВГИКа и готовил дипломную работу.
В короткометражку «Спокойный день в конце войны» Михалков-младший привлек опытного Льва Дурова, молодых и уже зарекомендовавших актеров – Сергея Никоненко, Александра Кайдановского, Александра Пороховщикова, Валентина Смирнитского, а также бывшую супругу своего старшего брата Андрея, казахскую актрису Наталию Аринбасарову.
Мало кто из выпускников ВГИКа мог бы собрать такой состав.
События 32-минутного фильма «Спокойный день в конце войны» происходят в 1944 году на освобожденной территории Белоруссии. Советский солдат (Никоненко) и девушка-казашка (Аринбасарова) вынуждены вступить в бой с выходящей из окружения группой эсэсовцев.
На эпизодическую роль одного из немцев Михалков позвал 23-летнего студента Щуки Юрия Богатырева, который играл Версилова в студенческом спектакле «Подросток» по Достоевскому. То был редкий случай, когда все московские театралы специально ходили в студенческий театр, чтобы увидеть постановку и исполнителя главной роли.
Эсэсовец в исполнении Юрия Богатырева появляется в короткометражке в общей сложности на минуту. Он даже произносит две реплики, причем на немецком языке. А потом пытается выманить из укрытия героя Никоненко, но получает пулю в лоб.
Как настоящий актер, молодой дебютант даже для своей крохотной роли обратился к специалистам по немецкому языку, чтобы они помогли ему поставить правильное произношение своих фраз, хотя вряд ли кто из зрителей это понял.
Кстати изначальная версия «Спокойного дня в конце войны» - черно-белая. Даже у семьи Михалковой не было возможности получить от государства цветную пленку на съемки дипломной работы. Но уже в наше время короткометражка была колоризирована.
После окончания театрального вуза Юрий Богатырев оказался в Театре «Современник», а свою следующую роль в кино сыграл только в 1974 году. И снова у Никиты Михалкова.
Режиссер пригласил актера в свой дебютный полнометражный фильм «Свой среди чужих, чужой среди своих» и сразу на главную роль. Для съемок неуклюжему и даже изнеженному Богатыреву пришлось драться, чего он никогда раньше не делал, а также прыгать в воду со скалы и скакать на лошади. Сам Михалков, с детства выросший на конезаводе, восхищался тем, как актер держался в седле после трех дней тренировок.
После премьеры «Свой среди чужих…» мало кому известный Юрий Богатырев, проснулся знаменитым. И стал одним из самых узнаваемых актеров за всю историю советского кино.
Он сам назвал Никиту Михалкова своим «крестным отцом» в кино. И до своего скоропостижного ухода в 1989 сыграл во многих фильмах мастера: «Раба любви» (1975), «Неоконченная пьеса для механического пианино» (1977), «Несколько дней из жизни И. И. Обломова» (1979), «Родня» (1981) и «Очи чёрные» (1986).
Актер и режиссер были не только коллегами, и пересекались они не только на съемочной площадке. Их связывало не только кино. В обычной жизни стали близкими друзьями. Легко ранимый Юрий Богатырев нередко «плакался в жилетку» своего товарища.
Так после премьеры в феврале 1977 года телесериала «Два капитана» (режиссер Евгений Карелов), где актер сыграл подлеца Ромашова – антагониста главного героя, Богатырев позвонил Михалкову и пожаловался:
«Ты можешь себе представить, Никитушка, я стою в очереди в магазине, и никто меня не узнает! Ведь сейчас идет на экране фильм "Два капитана"! Я уж крутился, вертелся, всем показывался и так отстоял всю очередь неузнанным».
Мало кто знает, что проект «Сибирский цирюльник» Никита Сергеевич задумал еще в советское время, хотя снял только в 1998 году. И роль генерала он писал специально для Юрия Богатырева. Но по понятным причинам в итоге эту роль сыграл Алексей Петренко.
В какой-то степени совместная работа актера и режиссера стала причиной роковой случайности. Обмывая полученный гонорар в свободно конвертируемой валюте за советско-итальянский фильм «Очи черные» Юрий Богатырев перенес сердечный приступ.
Фельдшер скорой помощи вколол ему препарат, который оказался фатальным для человека в алкогольном опьянении, да еще и принявшего антидепрессанты. 2 февраля 1989 года актера не стало.
Как рассказывал Константин Райкин, он встретил в день похорон Никиту Михалкова и режиссер признался ему:
«Ты знаешь, странная вещь произошла: еще полдня после того, как узнал, что умер Юра, я продолжал по инерции жить нормально. Это такое для меня событие невероятное, что я не могу его воспринять».