15 декабря 1852 года в Париже родился Антуан Анри Беккерель — человек, чьё открытие положило начало эпохе изучения радиоактивности и существенно изменило представление человечества об устройстве мира.
Беккерель вырос в семье учёных: его отец и дед были известными физиками, членами Французской академии наук. С детства он был окружён атмосферой научных исследований, что предопределило его будущую карьеру. Получив образование в Политехнической школе и Высшей школе мостов и дорог, Беккерель начал свой путь в науке.
Его исследовательская деятельность охватывала различные области физики: от изучения воздействия магнетизма на линейно поляризованный свет до исследований люминесценции и спектров. В 1888 году он защитил докторскую диссертацию о поглощении света в кристаллах, а в последующие годы занимал престижные академические и инженерные должности.
Поворотным моментом в карьере Беккереля стало открытие радиоактивности в 1896 году. Исследуя фосфоресценцию солей урана, он обнаружил, что уранилсульфат калия испускает излучение, способное проходить сквозь непрозрачные материалы и воздействовать на фотопластинки. Более того, Беккерель выяснил, что это излучение не зависит от внешнего воздействия, например, солнечного света. Так были открыты лучи, которые впоследствии получили его имя, а ученица Беккереля Мария Кюри дала им название «радиоактивность».
В 1903 году Антуан Анри Беккерель вместе с Пьером и Марией Кюри был удостоен Нобелевской премии по физике «в знак признания его выдающихся заслуг, выразившихся в открытии самопроизвольной радиоактивности». Это открытие не только принесло Беккерелю мировую славу, но и открыло новую главу в физике, заложив основы для изучения атома и развития ядерной энергетики.
Исследования радиоактивности не прошли для Беккереля бесследно: работа с радиоактивными веществами негативно сказалась на его здоровье. Учёный скончался в 1908 году в возрасте 55 лет.
Наследие Беккереля живёт в единице измерения радиоактивности — беккереле (Bq), в названиях кратеров на Луне и Марсе, а также в списке величайших французских учёных, помещённом на первом этаже Эйфелевой башни. Его открытие стало одной из важнейших вех в истории науки, открыв человечеству новые горизонты познания и одновременно поставив перед ним сложные этические и технические вопросы, актуальные до сих пор.
