За несколько дней до максимального сближения с Землёй межзвёздный объект 3I ATLAS вновь оказался в центре внимания — на этот раз из-за резкого и заметного изменения цвета. Новые снимки, появившиеся почти одновременно из разных точек наблюдений, показывают, что объект стал значительно ярче и приобрёл выраженное зелёное свечение. Причём речь идёт не о едва уловимом оттенке, а о вполне различимом цвете, который устойчиво сохраняется на серии кадров. Именно эта устойчивость и стала причиной новых споров: подобные цветовые эффекты у комет известны, но в случае 3I ATLAS они проявляются в необычный момент и в необычной форме.
Зелёное свечение традиционно связывают с излучением определённых молекул газа, чаще всего углеродных соединений, которые начинают светиться под воздействием солнечного излучения. Однако у большинства комет такой эффект сопровождается резким ростом хаотической активности: кома становится рваной, появляются неравномерные пылевые облака, хвосты теряют чёткую геометрию. У 3I ATLAS картина иная. Цвет меняется, яркость растёт, но форма комы при этом остаётся плотной, ровной и почти симметричной, как будто объект проходит через фазу контролируемой, а не стихийной активности.
Эта особенность сразу напомнила исследователям более ранние аномалии. С самого момента обнаружения 3I ATLAS выделялся необычным характером комы. Даже на больших расстояниях она выглядела слишком аккуратной — без характерной «лохматости», присущей кометам, которые активно испаряют лёд. По мере сближения с Солнцем ситуация не изменилась: вместо ожидаемого хаоса наблюдалась стабильность. Теперь, когда объект ещё больше приблизился и должен был войти в фазу максимально бурной активности, он снова демонстрирует нетипичное поведение — меняет цвет, но не теряет структуры.
Наблюдатели также обращают внимание на то, что рост яркости происходит плавно и равномерно. Нет резких вспышек, нет скачков, которые обычно фиксируются при выбросах газа и пыли. Это хорошо сочетается с ранее зафиксированным ритмом яркости 3I ATLAS, который на протяжении недель показывал почти идеальную периодичность — около шестнадцати часов. Тогда многие пытались объяснить это вращением ядра, но стабильность цикла вызывала сомнения. Теперь цветовая трансформация вписывается в тот же общий образ: объект словно меняет свои характеристики по внутреннему «графику», а не просто реагирует на солнечное тепло.
Дополнительный интерес вызывает то, что зелёное свечение не сопровождается заметным усилением пылевого хвоста. У обычных комет рост газовой активности почти всегда тянет за собой выбросы пыли, что делает хвост шире и менее чётким. В случае 3I ATLAS хвосты — и основной, и антихвост — остаются тонкими и относительно стабильными. Антихвост, направленный к Солнцу, ранее уже становился предметом оживлённых дискуссий, поскольку его устойчивость плохо согласуется с действием солнечного ветра. Теперь, на фоне изменения цвета, этот антихвост никуда не исчезает и не «растворяется», как это обычно происходит при росте активности.
Цветовая аномалия также перекликается с химическими данными, полученными ранее. Спектральные наблюдения показали необычное распределение органических молекул вокруг 3I ATLAS, включая высокие концентрации метанола и других соединений. Сам по себе метанол не является чем-то сенсационным, но его количество и поведение выбивались из стандартных моделей. Теперь, когда объект становится заметно зеленее, некоторые исследователи осторожно предполагают, что мы наблюдаем не просто усиление газового облака, а проявление более сложного химического процесса, происходящего в оболочке объекта.
Официальные астрономы по-прежнему предлагают сдержанные объяснения. В их интерпретации изменение цвета связано с усилением солнечного излучения и активизацией определённых газов по мере сближения с Землёй и Солнцем. При этом всё чаще звучат оговорки: 3I ATLAS продолжает демонстрировать особенности, которые плохо укладываются в привычную кометную физику. Даже в рамках классических моделей приходится делать всё больше допущений, чтобы объяснить одновременно и цвет, и форму комы, и стабильность хвостов, и ритмику яркости.
На фоне приближающегося сближения с Землёй этот эффект воспринимается особенно остро. Обычно именно в такие моменты кометы показывают максимум своей непредсказуемости — разваливаются, резко меняют внешний вид, теряют чёткую форму. 3I ATLAS, напротив, словно демонстрирует противоположное: чем ближе он подходит, тем более «собранным» и упорядоченным выглядит. Зелёное свечение не разрушает эту картину, а лишь подчёркивает её странность.
В совокупности изменение цвета становится ещё одним элементом в длинной цепочке аномалий. Ровная кома, прямые струи выбросов, устойчивый антихвост, негравитационные отклонения траектории, необычная химия, периодические колебания яркости — теперь к этому списку добавляется и цветовая трансформация, происходящая без привычных сопутствующих признаков. Каждая из этих особенностей по отдельности могла бы иметь объяснение, но вместе они формируют образ объекта, который всё труднее воспринимать как обычную межзвёздную комету.
Именно поэтому интерес к 3I ATLAS сейчас только растёт. Изменение цвета перед самым сближением воспринимается не как рядовой эффект, а как очередной сигнал того, что объект ещё не сказал своего последнего слова. В ближайшие дни, по мере дальнейшего сближения, астрономы ожидают новых наблюдений, которые либо подтвердят естественную природу всех этих странностей, либо добавят новые детали к уже и без того запутанной истории межзвёздного гостя.