Прошёл год с тех пор, как Пэта Гелсингера выставили из Intel, но он по-прежнему просыпается в четыре утра и остаётся в самой гуще полупроводниковых войн. Просто теперь на другом фронте. Сейчас он генеральный партнёр венчурного фонда Playground Global и работает с десятком стартапов. Но один из них захватил непропорционально много его внимания — xLight, полупроводниковый стартап, который на днях объявил о предварительной сделке с Министерством торговли США на сумму до 150 миллионов долларов (около 15 миллиардов рублей). Государство при этом станет значимым акционером компании.
Для Гелсингера, проработавшего 35 лет в Intel (в два захода), прежде чем совет директоров указал ему на дверь из-за недоверия к его планам по спасению компании, это неплохое достижение. Но сделка xLight высвечивает тренд, который заставляет Кремниевую долину тихо нервничать: администрация Трампа берёт доли в стратегически важных компаниях.
«Какого чёрта случилось со свободным предпринимательством?» — риторически спросил губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом на одном из выступлений. Фраза точно передаёт беспокойство индустрии, которая всегда гордилась своей приверженностью свободному рынку.
Сам Гелсингер — он теперь исполнительный председатель xLight — философскими дебатами не слишком озабочен. Его больше волнует ставка на то, что xLight сможет решить главную проблему полупроводниковой отрасли: литографию. Это процесс нанесения микроскопических узоров на кремниевые пластины. Стартап разрабатывает гигантские «лазеры на свободных электронах», работающие от ускорителей частиц. Если технология заработает в промышленном масштабе, она может перевернуть производство чипов.
«У меня есть долгосрочная миссия — сохранить закон Мура в полупроводниковой индустрии, — говорит Гелсингер, имея в виду принцип, согласно которому вычислительная мощность должна удваиваться каждые два года. — Мы считаем, что именно эта технология разбудит закон Мура».
Сделка xLight — первая по программе Chips and Science Act при второй администрации Трампа. Средства идут из фонда, предназначенного для молодых компаний с перспективными технологиями. Тут есть нюанс: пока это только письмо о намерениях, сделка не закрыта, детали могут измениться. Когда Гелсингера спросили напрямую — может ли финансирование оказаться вдвое больше объявленного или вообще не состояться — он ответил честно:
«Мы согласовали условия в принципе, но, как в любом таком контракте, работа ещё не закончена».
Технология, которую развивает xLight, серьёзна и по масштабу, и по амбициям. Компания планирует строить машины размером примерно 100 на 50 метров — с футбольное поле. Они будут располагаться рядом с полупроводниковыми фабриками. Эти лазеры на свободных электронах смогут генерировать экстремальный ультрафиолет с длиной волны до 2 нанометров. Для сравнения: ASML, голландский гигант, монопольно доминирующий на рынке EUV-литографии, работает с длиной волны 13,5 нанометра.
«Примерно половина капитальных затрат в полупроводниковой индустрии приходится на литографию, — объясняет Гелсингер. — В сердце литографической машины — свет. Способность постоянно совершенствовать источники света, делая длину волны короче, а мощность выше — это суть инноваций в производстве передовых полупроводников».
Во главе xLight стоит Николас Келез — человек с необычным для полупроводникового мира бэкграундом. До основания xLight он руководил разработкой квантовых компьютеров в PsiQuantum и два десятка лет строил крупномасштабные рентгеновские установки в национальных лабораториях, включая SLAC и Lawrence Berkeley.
Почему эта технология жизнеспособна сейчас, если ASML отказалась от похожего подхода почти десять лет назад? «Тогда технология была недостаточно зрелой, — объясняет Келез. — Существовало лишь несколько EUV-машин, а индустрия уже вложила десятки миллиардов в существующую технологию. Просто было не время браться за что-то совершенно новое и ортогональное».
Теперь, когда EUV повсеместно используется в передовом производстве чипов, а существующие источники света упираются в свои пределы, момент выглядит удачнее. Ключевая инновация, по словам Келеза, в том, чтобы относиться к свету как к коммунальной услуге, а не встраивать источник в каждую машину.
«Мы отходим от интегрированного источника света в инструменте — так делает ASML сейчас, и это фундаментально ограничивает: источник приходится делать меньше и менее мощным, — говорит Келез. — Вместо этого мы относимся к свету так же, как к электричеству или системе кондиционирования. Строим снаружи фабрики в промышленном масштабе и подаём внутрь».
Компания планирует произвести первые кремниевые пластины к 2028 году, а первую коммерческую систему запустить к 2029-му.
Препятствия, конечно, есть. Но прямая конкуренция с ASML пока не входит в их число. «Мы очень тесно работаем с ними над интеграцией с их сканерами, — говорит Келез. — И с ними, и с их поставщиками, например Zeiss, который делает для них оптику».
Когда Гелсингера спросили, взяли ли Intel или другие крупные производители чипов обязательства по закупке технологии xLight, он ответил отрицательно. «Пока никто не взял обязательств, но работа идёт со всеми, кого вы ожидаете увидеть в этом списке. Ведём интенсивные переговоры со всеми».
Тем временем конкурентная среда накаляется. В октябре стартап Substrate, поддерживаемый Питером Тилем, объявил о привлечении 100 миллионов долларов на разработку американских чиповых фабрик, включая EUV-инструмент, подозрительно похожий на подход xLight. Гелсингер, впрочем, не считает их прямыми конкурентами: «Если Substrate добьётся успеха, они могут стать нашим клиентом. Они сфокусированы на создании полного литографического сканера, которому в итоге понадобится лазер на свободных электронах — а это именно то, что мы разрабатываем».
Отношения Гелсингера с администрацией Трампа добавляют истории ещё один слой. Он рассказал о xLight министру торговли Говарду Лютнику ещё в феврале — до того, как Playground профинансировал стартап, и до того, как Лютник был утверждён в должности. К тому моменту Келез уже больше года предлагал xLight правительству как способ вернуть производство чипов в США. Но новая схема вызвала критику со стороны тех, кто считает подход администрации избыточным вмешательством.
Гелсингер не извиняется. Для него это необходимость ради национальной конкурентоспособности. «Я оцениваю по результатам, — говорит он. — Приводит ли это к результатам, которые нам нужны для возрождения нашей промышленной политики? Многие конкурирующие страны не ведут таких дебатов. Они просто продвигают политику, необходимую для достижения конкурентных целей».
Он приводит энергетическую политику как ещё один пример: «Сколько атомных реакторов строится в США сегодня? Ноль. Сколько строится в Китае? 39. Энергетическая политика в цифровой экономике ИИ равна экономическому потенциалу нации».
Для xLight государственная доля практически не несёт обременений. По словам Келеза, у Министерства торговли не будет права вето или места в совете директоров. «Никаких информационных прав, ничего, — добавляет Гелсингер. — Это миноритарная инвестиция, без права управления. Но она также говорит: нам нужно, чтобы эта компания преуспела в национальных интересах».
xLight привлёк 40 миллионов долларов от инвесторов, включая Playground Global, и планирует ещё один раунд в январе. В отличие от стартапов в области термоядерного синтеза или квантовых вычислений, которым нужны миллиарды, путь xLight выглядит более управляемым. «Это не термояд и не квант, — говорит Келез. — Нам не нужны миллиарды».
Компания также подписала письмо о намерениях со штатом Нью-Йорк о строительстве первой машины на площадке New York CREATE под Олбани, хотя и это соглашение ещё требует финализации.
Для Гелсингера xLight явно больше, чем просто очередная портфельная компания. Это шанс укрепить свою значимость в полупроводниковой индустрии, которую он помогал строить, даже если его методы расходятся с традиционной философией Кремниевой долины.
Когда его спросили о том, как он лавирует между своими принципами в нынешней политической среде, Гелсингер отступил к более технократическому взгляду на корпоративное лидерство — где деньги от правительства США, администрации временны, а CEO должны оставаться над схваткой.
«Генеральные директора и компании не должны быть ни республиканцами, ни демократами, — говорит он. — Ваша работа — достигать бизнес-целей, служить инвесторам, служить акционерам. Вот ваша задача. И для этого нужно уметь понимать, какие политические решения выгодны на стороне R, какие — на стороне D, и лавировать между ними».
Отдельно он добавил о тех 150 миллионах от администрации Трампа: «Налогоплательщики не прогадают».
Когда Гелсингера спросили, достаточно ли ему работы с десятью стартапами после того, как он руководил Intel, он ответил с энтузиазмом: «Абсолютно. Идея, что теперь я могу влиять на такой широкий спектр технологий… Я технарь до мозга костей. Мой мозг здесь так растягивается. Я просто благодарен команде Playground за то, что они приняли меня, позволяют делать их умнее и быть начинающим венчурным капиталистом».
Он помолчал, затем добавил с усмешкой: «И я вернул жене её выходные».
Милая мысль. Правда, все, кто знает репутацию Гелсингера как трудоголика, наверняка задаются вопросом: надолго ли хватит этой договорённости?