Свежие данные радиотелескопа ALMA добавили ещё один слой к нарастающему списку странностей вокруг межзвёздного объекта 3I ATLAS, который уже несколько месяцев остаётся главной загадкой астрономических наблюдений. Анализ спектральных линий показал: в выбросах объекта присутствуют сразу два органических компонента — метанол и цианистый водород — и их концентрации оказались настолько высокими, что специалисты впервые за долгое время вынуждены признать: объект явно не укладывается в привычную кометную модель. Веществам, которые играют роль предшественников органической химии, редко свойственно появляться в таких соотношениях, особенно у тел межзвёздного происхождения. Обычно подобная картина означает, что в объекте действуют процессы, которые невозможно объяснить обычным испарением льда или разрушением поверхностного слоя.
Исследователи подчёркивают: ни метанол, ни HCN не являются биологическими газами, и их наличие никак само по себе не говорит о жизни. Однако необычным стало другое — объект выбрасывает метанол в количествах, которые превышают показатели почти всех известных комет. Импульс роста производства метанола наступил на дистанции около двух астрономических единиц от Солнца, и это оказалось особенно странным: по всем моделям активность должна была расти плавно, а не рывком. Учёные сравнили этот скачок с поведением редкой и аномальной кометы C/2016 R2 — и пришли к выводу, что 3I ATLAS может относиться к крайне необычному типу межзвёздных объектов, которые по составу не похожи ни на что, что обычно движется в пределах солнечной среды.
Эта химическая аномалия добавилась к уже известным странностям, которые наблюдатели фиксируют с самого появления объекта. Первая — это его негравитационное ускорение, которое не объясняется выбросами газа или давлением солнечного света. Модели движения показывают лёгкий, но стабильный уход от строго баллистической траектории. Обычно такие изменения связывают с реакцией ледяного ядра на нагрев, но у 3I ATLAS не наблюдается ни характерных фрагментарных выбросов, ни разрывов структуры комы, которые могли бы объяснить эту динамику. Всё выглядит так, будто объект корректирует собственный ход, а не подчиняется среде.
Особое внимание давно привлекают тонкие струи выбросов — настолько плотные, ровные и устойчивые, что некоторые исследователи в частных публикациях сравнивали их с направленными каналами. У обычных комет выбросы размываются под воздействием солнечного ветра, но у 3I ATLAS они остаются линейными на больших дистанциях. Это создаёт впечатление, что источники выбросов не просто нагретые участки ядра, а что-то более стабильное. На снимках разных обсерваторий — европейских, южноамериканских и любительских — эти структуры совпадают по форме, направлению и толщине. Ничто в поведении объекта не напоминает хаотичную активность ледяного тела.
Не менее странным является антихвост, который несколько недель удерживал направление строго в сторону Солнца. В обычных условиях такие структуры формируются редко и существуют недолго, но у 3I ATLAS антихвост оказался устойчивым, плотным и ярким. Он менял интенсивность синхронно с комой, что само по себе трудно объяснить внешними факторами. Более того, структура антихвоста выглядела слишком ровной и чистой, без привычной пылевой рассеянности. Для специалистов это стал одним из самых спорных элементов наблюдений, так как модели формирования подобных хвостов не предполагают такой стабильности.
Дополнительный интерес вызвали последние снимки Европейского космического агентства, где видно сразу два хвоста, направленные под разными углами. Один из них — тонкий, почти ионный, второй — широкий, плотный, и, что важнее всего, отклонён от того направления, которое должен диктовать солнечный ветер. Подобный эффект наблюдался крайне редко и всегда считался временным артефактом. Но в случае 3I ATLAS это выглядит не как случайность, а как закономерность.
К этому списку добавилась аномальная форма комы, которая остаётся удивительно ровной, симметричной и плотной. В отличие от обычных комет, где оболочка выглядит рваной и неоднородной, здесь наблюдается что-то подобное сферическому облаку с чёткими границами. Более того, на некоторых снимках фиксируется резкий край свечения — как будто оболочка ограничена не естественным испарением, а структурой, которую объект поддерживает.
Словом, химические данные ALMA, которые могли бы объяснять поведение объекта, на деле лишь углубили загадку. Метанол и HCN сами по себе ничего не доказывают, но необычные пропорции, резкие скачки активности и совмещение с динамическими аномалиями создают картину, в которой объект всё меньше напоминает ледяной фрагмент из межзвёздной среды. Некоторые астрофизики даже осторожно признают, что набор признаков становится похож на тот, что вызывал споры вокруг Оумуамуа: аномальная яркость, необычная форма, отсутствие пыли, нестандартное ускорение.
Никаких оснований говорить о жизни на 3I ATLAS нет, но всё больше оснований считать, что эта комета — не вполне комета. Она не следует моделям, не реагирует на солнечный ветер, не показывает хаотичности, присущей ледяным ядрам, и демонстрирует химический профиль, который не характерен для известных объектов. В совокупности это делает 3I ATLAS одним из самых загадочных межзвёздных посетителей, когда-либо проходивших через нашу систему.