Новый снимок межзвёздного объекта 3I ATLAS стал очередным поводом для обсуждений, потому что на нём он снова выглядит так, будто не желает соответствовать привычному представлению о кометах. На изображении видно сразу два хвоста и яркое плотное ядро, которое больше напоминает чётко очерченную световую точку, чем размытое облако изо льда, пыли и газа. Это впечатление возникает уже не впервые, и каждая новая съёмка лишь укрепляет подозрение, что поведение объекта не просто необычно, а последовательно нарушает те физические закономерности, на которых построены модели кометной активности.
Астрономы обращают внимание на то, что оба хвоста выглядят слишком стабильными и упорядоченными. У обычных комет хвосты формируются хаотично — солнечный ветер рвёт их, изгибает, дробит на фрагменты; струи испарения появляются в разных местах по мере нагрева поверхности. Но здесь хвосты словно держат форму, не распадаются, не образуют рваных участков. Тонкий хвост идёт ровной линией, без характерного колебания, будто его удерживает некая внутренняя ориентация, а широкий хвост выглядит так, словно его выстраивают строго по границе оболочки. Это вызывает вопросы: как объект, движущийся на огромной скорости и подвергающийся постоянному воздействию радиации, может демонстрировать столь упорядоченные структуры?
Плотность и чёткость ядра — отдельная тема. Обычно ядро кометы скрыто под облаком пыли, которое разлетается от испаряющихся льдов. Это делает центральную область размытым, нечётким пятном. Но у 3I ATLAS ядро сохраняет видимость компактного, почти звёздного блика, как будто объект отражает свет более концентрированно, чем должен. Некоторые исследователи осторожно допускают, что такая структура может говорить о необычно твёрдом составе ядра или даже о слое материала, который препятствует привычному разрушению поверхности. Это трудно объяснить в рамках классической модели, особенно если учесть, что объект уже прошёл перигелий и должен был проявлять признаки нестабильности.
Ситуацию осложняет история наблюдений последних месяцев. Например, устойчивое появление антихвоста, который вёл себя так, будто не замечает правил гравитации и солнечного ветра, уже заставило учёных задуматься. Антихвосты у комет могут возникать, но они нестабильны, недолговечны и быстро изменяются. У 3I ATLAS антихвост сохранялся неделями, меняя только яркость. Такой уровень стабильности выглядел настолько необычным, что даже скептики вынуждены были признать: объект демонстрирует свойства, нехарактерные для природных тел.
Дополнительно внимание привлекла странная ритмичность в изменении яркости комы, которую фиксировали разные группы наблюдателей. С интервалом около шестнадцати часов свечение объекта усиливалось, а затем столь же плавно спадало. Некоторые астрономы сравнивали это с биением или пульсацией, напоминая, что у комет подобные процессы обычно хаотичны и зависят от множества факторов. Но цикличность 3I ATLAS сохранялась даже в периоды вспышек солнечной активности, что затрудняет объяснение в рамках естественных процессов.
Ещё одной странностью стали выбросы, которые фиксировали как профессиональные, так и любительские наблюдатели по всему миру. Они выглядели не как разлетающиеся струи пыли и газа, а как чёткие, прямые линии, будто исходящие из определённых точек. Эти струи не изгибались и не распадались, что дало повод для осторожных сравнений с «сопловыми выбросами», хотя официальная астрономия, разумеется, избегает подобных формулировок.
Не меньше вопросов вызывает химический состав объекта. Высокие концентрации CO₂ и тяжелых элементов уже обсуждались как аномальные. Особенно это стало заметно после того, как некоторые спектры показали возможное присутствие металлических примесей, включая никель, которые обычно не доминируют в межзвёздных телах. И хотя данные требуют дальнейшего подтверждения, сама возможность такого результата уже поднимает уровень интереса и тревоги.
Снимки, полученные аппаратом европейского агентства «Джюс», добавили ещё больше неопределённости. Даже неполный фрагмент кадра показал, что хвосты объекта расходятся под углами, плохо согласующимися с расчётами. Один хвост выглядел слишком прямым, другой — слишком широким, а оба были направлены так, будто на них влияет что-то кроме солнечного ветра. Учитывая, что «Джюс» фиксировал эти данные в момент, когда объект проходил в плотных потоках излучения, отсутствие ожидаемой реакции выглядит подозрительно.
Наконец, ближайшие наблюдения из Южной Америки показали, что кома объекта начала расширяться. Но расширяется она не хаотично, как бывает у комет, которые переживают фазу бурного испарения, а плавно, равномерно — будто оболочка увеличивается под воздействием внутреннего процесса. Такая плавность не характерна для естественного нагрева и разрушения поверхности.
На фоне всех этих аномалий новый снимок, на котором 3I ATLAS снова выглядит слишком аккуратно, только усиливает ощущение несостыковок. Слишком плотное ядро, слишком чистые хвосты, слишком стабильные линии выбросов, слишком симметричная кома — каждый из этих признаков по отдельности можно было бы списать на особенности наблюдения или редкое сочетание факторов. Но вместе они создают картину, которая плохо укладывается в привычное поведение комет.
Именно поэтому всё больше исследователей допускают, что перед нами не просто редкий межзвёздный объект, а тело с необычной внутренней структурой или процессами, о которых наука пока не имеет представления. Новый снимок лишь подтверждает это ощущение: чем ближе 3I ATLAS подходит к Земле, тем менее он похож на то, чем должен быть.