Доисторическая птица, жившая 120 миллионов лет назад, озадачила судебных палеонтологов медицинской загадкой. В её горле обнаружили более 800 крошечных камешков, что, вероятно, стало причиной её гибели. Но почему птица проглотила эти камни?
Это открытие поднимает вопросы о рационе, поведении и физиологии древних птиц. Масса камней в пищеводе Chromeornis funkyi не похожа на то, что встречается у современных пернатых.
«Редко удаётся узнать причину смерти конкретной особи в палеонтологической летописи», — отмечает Джингмай О'Коннор из Музея Филда в Чикаго. «Мы не знаем, почему птица съела камни, но я уверен, что они привели к её гибели, заблокировав дыхательные пути».
Хромеорнис привлекает внимание не только своей необычной судьбой, но и уникальными особенностями. О'Коннор заметила его случайно, когда исследовала музей Шаньдун Тяньюй в Китае.
Эта окаменелость была найдена в лагерштетте — месте, где в осадочных породах сохранились останки организмов с невероятной точностью, включая мельчайшие детали мягких тканей. Хромеорнис — яркий пример такой сохранности. В его окаменелости видны контуры кожи вокруг шеи, крыльев и ног, перья, следы тёмного пигмента глаз и намёки на мускулатуру. Кроме того, сохранились и более твёрдые части тела, такие как клюв и кости.
Эти данные позволили определить место Хромеорниса в генеалогическом древе доисторических птиц. Это был небольшой экземпляр весом около 33 граммов, принадлежавший к вымершему семейству длиноптеригидов (Longipterygidae). Это были небольшие птицы с зубами на конце длинных, торчащих клювов. Ближайшим родственником Хромеорниса является род Longipteryx.
При детальном изучении птицы возникли вопросы о большом количестве мелких камней.
«Я заметил, в пищеводе птицы, прямо у шейных позвонков, необычно много камней», — рассказывает О’Коннор. «Это удивительно, ведь в окаменелостях животных я никогда не встречал такого скопления камней в горле».
Анализ состава камней показал, что их минералогия отличается от минералов, в которых находилась окаменелость, и друг от друга. Это исключает естественное оседание на дне озера после смерти птицы, предполагая, что она проглотила камни при жизни.
Некоторые птицы глотают камни для облегчения пищеварения. Эти камни, известные как гастролиты, находятся в мышечном отделе желудка — желудочной мельнице, где они помогают измельчать и расщеплять пищу.
У некоторых птиц гастролиты становятся слишком гладкими и уже не могут эффективно перемалывать пищу. В таких случаях птицы отрыгивают их и находят новые, более грубые камни для проглатывания.
У семейства птиц, к которому принадлежал Chromeornis, включая его самого, не было признаков наличия желудочной мельницы – перемалывающего камни отдела мускульного желудка, характерного для некоторых пернатых. Общий объем и количество камней были слишком велики для птицы такого размера.
«Мы обнаружили более 800 крошечных камней в горле этой птицы — гораздо больше, чем ожидали от других птиц. И некоторые из них, судя по плотности, даже не были камнями, а скорее крошечными глиняными шариками», — объясняет ученая.
«Эти данные позволяют нам уверенно сказать, что камни не были проглочены для измельчения пищи».
Другой вариант — возможно, Chromeornis был болен. Известно, что некоторые современные птицы глотают камни, например, чтобы избавиться от паразитов или компенсировать дефицит питательных веществ.
«Когда птицы больны, они ведут себя странно», — говорит О’Коннор. «Поэтому мы предположили, что это была больная птица, которая ела камни из-за болезни. Она проглотила слишком много камней и попыталась извергнуть их одной большой массой. Но масса оказалась слишком большой, и камни застряли в пищеводе».
Как и большинство других животных на Земле того времени, Chromeornis и его семейство вымерли во время разрушительного массового вымирания в мел-палеогеновый период 66 миллионов лет назад.
Эта единственная окаменелость дает уникальную возможность заглянуть в жизнь этой птицы и лучше понять, как она могла исчезнуть.
Федор Шорыгин, переводчик
По материалам журнала Palaeontologica Electronica