«Картина скачек была эффектна: лошади несутся полным галопом, жокеи в цветных колетах, шапочках, ботфортах с желтыми отворотами, помогая лошади, буквально нависают над ее головой».
В России пик популярности конного спорта пришелся на XIX — начало XX века. По мнению большинства исследователей, этот вид спорта значительно способствовал становлению отечественного коневодства — по данным военно-конских переписей 1894, 1896, 1899 и 1900 гг. только в Европейской России насчитывалось больше 22 миллионов лошадей. Для сравнения, в Германии в то время их было около 4 миллионов, во Франции — 31.
Одни из первых скачек в стране прошли в 1772 году на специальной арене в Красном Селе, а первые бега «лошадей английских и азиатских пород» — в 1792 году под Красным Селом. В 1841 году состоялось необычное состязание, в котором верховая лошадь «соревновалась» в скорости с поездом Царскосельской железной дороги. Лошадь финишировала на три минуты позже поезда, прошедшего этот путь с поразительной для того времени скоростью — за 28 минут.
Бега — соревнования, в которых лошадь передвигается рысью, а наездник находится в специальной пристяжной беговой дорожке. На таких состязаниях специалисты-коннозаводчики определяют лучших представителей породы, чтобы продолжить работу именно с ними.
Во время скачек лошадью управляет жокей, находящийся в седле. Лошадь при этом должна демонстрировать либо максимальное ускорение на короткой дистанции, либо выносливость на длинной.
Особой зрелищностью отличается джигитовка. Этот военно-прикладной вид конного спорта включает выполнение различных упражнений, в том числе акробатических и гимнастических трюков на лошади, скачущей галопом.
Для армии конный спорт представлял особый интерес. В 1908 году «Альманах спорта» отмечал, что «спортивные задачи бегового спорта заключаются именно в создании сильных, могучих, резвых рысаков путем сравнения их достоинств и поощрения лучших из них».
То есть на ипподроме и вырабатывался тип лошади, полезной в военном деле. Не стоит забывать, что победа в состязаниях во многом зависела от жокеев, которые наглядно демонстрировали физические качества, важные и для солдат, и для офицеров, а именно
«хладнокровие, сметку, привычку к сильным физическим напряжениям и известное пренебрежение к опасности, не говоря уже об умении обращаться с лошадью необходимом для кавалериста».
Первое в России скаковое общество было учреждено в 1826 году в городе Лебедянь (ныне Липецкая область) — инициатива коннозаводчика и общественного деятеля П. Н. Мяснова была одобрена самим императором Николаем I. В 1837 году в Тамбове, славившимся своими лошадьми, было учреждено Общество охотников конского бега, затем открыт Тамбовский ипподром — один из старейших в Российской империи. Интересно, что действительными членами могли стать представители всех сословий — и мужчины, и женщины, а ежегодный членский взнос составлял 30 рублей.
Коневодство также успешно развивалось в Северной Осетии, в Рязанской губернии — центром был город Касимовский уезд, где находился Зелинский конный завод Н. Н. Желтухина.
В 1831 году было основано Императорское Московское скаковое общество. Как и другие крупные скаковые или беговые клубы, оно обладало значительным штатом служащих.
Одним из крупнейших скаковых обществ Российской империи стало Московское общество охотников (любителей) конского бега, учрежденное 20 (8) апреля 1834 года при Императорском Московском обществе сельского хозяйства. Его целью, как прописано в уставе, стало «поощрение и улучшение коннозаводства через испытания и награду резвости и силы лошадей, доставление удобства и безопасности охотникам пользоваться в зимнее и летнее время на ипподромах иметь возможность состязания на призы».
Общество находилось под покровительством наследника цесаревича Александра Александровича, и в 1872 году получило приставку «Императорское». Президентом общества был московский генерал-губернатор. Стать действительным членом клуба простым людям было довольно сложно: сначала соискатели находились в статусе членов-любителей и только по истечении двух лет могли выдвинуть свою кандидатуру, и то по предложению трех членов из числа действительных или почетных.
Коннозаводчики попадали в общество путем простого голосования на общем собрании. Членский взнос в первый год составлял 40 рублей, в последующие — по 30 рублей. На членство в обществе могли рассчитывать представители всех сословий, однако почетными, действительными и членами-любителями становились только мужчины, а женщинам приходилось довольствоваться статусом членов-посетительниц, с ежегодной платой в 12 рублей.
Для русского коннозаводства и конного спорта исключительно значимо имя А. Г. Орлова-Чесменского. Он вывел одну из самых известных в мире пород лошадей — орловского рысака, и первую в России верховую породу — русскую верховую. По его инициативе в Москве и СанктПетербурге начали проводить соревнования, а на московском Донском Поле в середине 1790-х гг. оборудовали круг для скачек, где ежемесячно с мая по июль устраивали скачки с денежными призами. Зимой испытания рысистых лошадей граф Орлов проводил около своего дома на Большой Калужской и на льду Москвы-реки.
История Императорского Санкт-Петербургского общества поощрения рысистого коннозаводства началась в 1845 году с бегов в Царском Селе. 22 (10) декабря 1861 года состоялось первое учредительное собрание клуба, получившего название «Общество охотников конского зимнего бега». Его президентом стал П. А. Дубовицкий, старшим членом — князь В. Д. Голицын. Первым соревновательным сезоном можно считать зиму 1860–1861 гг. В 1903 году он был переименован в Императорское Санкт-Петербургское общество поощрения рысистого коннозаводства.
Ипподромы, где проходили скачки или бега, строили сами конноспортивные общества. В конце XIX — начале XX века самыми крупными считались Московский, Санкт-Петербургский (вместе с Царскосельским) и Варшавский ипподромы. На Московском ипподроме с 1886 года в конце июня устраивалось Всероссийское дерби с призовым фондом, составлявшим почти 40 000 рублей. Эти скачки привлекали большое количество публики.
Из беговых выделялись ипподромы в Москве и Санкт-Петербурге, а также Нижнем Новгороде, где с начала XX века разыгрывали, например, приз графа Орлова-Чесменского в 50 000 рублей. Популярностью также пользовались ипподромы в Киеве, Одессе, Харькове, Орле, Тамбове.
Конноспортивные общества имели покровителей среди представителей императорской фамилии. Сам Николай II регулярно посещал офицерские скачки на Красносельском ипподроме.
Обычно сезон скачек начинался весной, а в июле разыгрывались самые крупные призы. Позволить себе сделать ставку на скачках мог любой, но плата была не маленькой — цена входного билета, например, на московский ипподром рядом с Ходынским полем была не меньше рубля, и зависела она от места на трибуне, а минимальная ставка для игры на тотализаторе составляла 10 рублей.
По данным 1908 года, рысистые испытания проводились на территории более чем 60 пунктов, причем только на Московском и Санкт-Петербургском ипподромах разыгрывалось около 2 200 000 рублей. Конечно, такие суммы и общая «светскость» времяпрепровождения на скачках не могли пройти мимо внимания карикатуристов.