В 1975 году Алексей Герман-старший снял свой самый пронзительный фильм - «Двадцать дней без войны». Юрий Никулин долго не соглашался на главную роль фронтовика:
- Ну, какой я Лопатин? Я уже старый, да и темперамент другой, - говорил актер.
Уговорил Юрия Владимировича лично писатель и автор литературной основы фильма Константин Симонов. После долгой беседы с ним Никулин согласился.
Позже Герман говорил, что на съемках в роли военного Никулин смотрел очень гармонично, потому что сам прошел две войны - с 1939 по 1946 годы. Рядом с ним другие актеры, игравшие военных, смотрелись не столь убедительно.
- Было что-то неуловимое в его поведении даже вне кадра: смотришь, как он в перерыве присядет в стороне, и греется на солнце. И думаешь - как есть, настоящий солдат, - говорил режиссер.
Часть сцен снимали в Ташкенте. Об организации сложных съемок режиссер договаривался с местным руководством, которое в честь прибытия съемочной группы устроило банкет.
Герман очень волновался - ему нужно было много о чем договориться - начиная от размещения в гостинице до постановки трюков. А Никулин днем гулял по городу и встретил своего коллегу - клоуна. Тот поведал ему свою историю - скоро на пенсию, и ему обещали небольшую квартиру, о которой теперь власти города молчат.
Никулин взял данные этого человека. И в разгар банкета заговорил о нем: мол, надо помочь человеку, это в ваших силах, не оставляйте человека в беде. И передал данные руководству Ташкента.
В этот момент Герман сильно занервничал, потому что просьба Никулина могла быть воспринята, как неуважение: ездит тут клоун из Москвы и рассказывает о том, что его коллегам жилье не дают.
Режиссер вывел Юрия Владимировича в коридор и попросил больше никаких просьб за общим столом не высказывать. На это Никулин ответил:
- Знаешь, Леша, ты свой фильм все равно снимешь. Это и так понятно. А этому человеку никто не поможет, мог ли я ем отказать в такой ситуации?
Герман ничего не ответил, оба молча вернулись в банкетный зал. Позже Никулин говорил, что получил письмо от того самого клоуна - ему дали жилье.