История Кенигсберга начинается не с красивой легенды, а с холодного расчета. В XIII в Восточная Пруссия была белым пятном на карте Европы. Для западного христианского мира это был край, населенный упрямыми язычниками, которые не горели желанием сменить своих богов на Христа. Для Рима и Священной Римской империи это была проблема: нельзя было допустить, что прямо у ворот Европы оставался кусок земли, неподконтрольный "цивилизованному" миру. Но крестовый поход на Пруссию был не только делом веры. Ее земли казались богатым ресурсом: янтарь, лес, удобные гавани, новые торговые пути. Но только пруссы, жившие тут веками, не хотели быть частью чужих планов. Их сопротивление сделало завоевание долгим и кровавым, но именно оно придало Кенигсбергу ту судьбу, которую мы знаем: город меча, веры и торговли.
До появления рыцарей на берегах Прегеля жизнь текла спокойно, но вовсе не примитивно. Пруссы занимались охотой, рыболовством, земледелием, а еще славились как искусные торговцы янтарем. Янтарный берег был известен всей Европе: из этих камешков делали украшения, амулеты, использовали их в обрядах.
Первым поселением на месте будущего Кенигсберга, сформировавшемся задолго до прихода Тевтонского ордена, являлось Твангсте (по-прусски: Twangste, Tuvangste), что значит "дубовый лес у запруды". Запруду устраивали на реке, чтобы собирать дань с проходящих судов. Классическое прусское городище, стоящее на холме близ места слияния двух рукавов реки со множеством имен. Твангсте - прусская языческая крепость, которая, согласно легенде, начала свое существование в VI в. По легенде, основал ее князь Замо. В античные времена именовалась Гутталус или Хронус. В старопрусский период упоминалась как Скара ("изогнутая") и Липея ("липовая", "приклеиваться"). Ко времени прихода рыцарей называлась Прегора, Пригора, Прегара, Прегиле. Немцы позаимствовали прусское имя реки, но сделав его более привычным для своего слуха - Прегель. В СССР стала называться Преголя. По реке в районе городища проходила граница прусских земель: севернее - Самбия, южнее - Натангия. Между двумя ее руслами находилось три острова, через средний и самый маленький (будущий Кнайпхоф) была устроена переправа.
Ядром Твангсте являлась деревянное укрепление, форт "Королевская гора". Здесь находилось укрепленное городище, которое служило не только убежищем на случай набегов, но и площадкой для собраний и жертвоприношений. Пруссы верили в богов природы: в лесных духов, в покровителей воды и плодородия. Их мир был тесно связан с землей и рекой, и именно река Прегель играла главную роль - кормила, соединяла деревни и открывала путь к морю.
С точки зрения торговли это место было золотым. Через Самбию проходили важные пути: на запад - к Янтарному побережью, на восток - в Литву, а дальше и к Руси. Но именно стратегическое положение Твангсте стало его судьбой. Холм, окруженный водой и болотами, был естественной крепостью. Для пруссов он был символом силы и традиции, а для рыцарей - идеальным плацдармом.
Над самбийским городищем Твангсте с X или XI в. возвышалась деревянная крепость Вангстэпиле. На ее месте, после захвата рыцарями Тевтонского ордена, была построена крепость-замок Кенигсберг (замок крестоносцев) в 1255 г. Вероятно, существовало также городище Конугарбс - княжеская гора. Поблизости от замка в 1278 г. был казнен один из прусских вождей - Глаппо, по имени которого названа гора Глаппенберг (в районе нынешней улицы Коперника в Калининграде).
Имеется смутное упоминание, что в конце X века датский викинг (морской разбойник) Ховкин (сын короля Харальда I Синегубого), пытался основать поселение где-то в устье Прегеля. Обнаружены также сведения об этом в германской хронике за 1242 год. Тогда депутация города Любека вела переговоры с магистром ордена в Пруссии о постройке свободного (вольного) торгового города на горе у прегеля. Но намерения не осуществились. Лавры основателя Кенигсберга достались чешскому королю Пршемыслу II Оттокару (1230 - 1278).
После разгрома остатков прусского ополчения в восточной части Самбии король Оттокар II по дороге домой в Богемию отправился к устью р. Преголя (прусск. - Прегара). Как пишет Петр из Дусбурга, король "...прошел до горы, на которой ниже стоит замок Кёнигсберг, задумав там с братьями (рыцарями Ордена) воздвигнуть замок для защиты веры" (Петр из Дусбурга, 1997). Так, на месте взятого и сожженного прусского городища Твангсте по велению Оттокара II, оставившего для этого немалые материальные средства, был заложен Кенигсберг (источник: Кулаков В.И. История Пруссии до 1283 г. - М.: "Индрик", 2003).
Поход был стремительным и жестоким. Крестоносцы жгли деревни, разрушали святилища пруссов. Для рыцарей это было привычное дело, для местных - катастрофа.
Рыцари Тевтонского ордена заложили крепость на холме высокого правого берега Преголи. Произошло это все в рамках так называемого прусского похода - серии кампаний, когда рыцари Тевтонского ордена покоряли земли балтоязычных племен пруссов и христианизировали их. Тевтонцы обосновались в новой крепости и назвали ее Кенигсберг, она же Краловец (по-чешски), Королевец (на Руси), Караляучюс (по-литовски), Крулевец (по-польски). И только при Петре I "Кенигсберг" стало самым распространенным названием. Но смысл этих названий один и тот же - "королевская гора".
К строительству приступили в первых числах сентября 1255 г. Когда были готовы два деревянных блокгауза, место назвали "Кенигсберг". По завершению строительства крепости старая жизнь закончилась: древнее городище уступило место новому городу, который должен был навсегда изменить историю края. Через три века построенный город становится столицей Пруссии.