Африканские пингвины, чей ареал ограничен юго-западной частью Африки, пережили в XXI веке один из самых резких демографических спадов среди морских птиц. Новое исследование, опубликованное в журнале Ostrich, показывает: массовая гибель взрослых особей после 2004 года с высокой вероятностью была связана с голодом, вызванным сокращением запасов сардины — основной кормовой базы вида.
По данным авторов, с 2001 по 2009 год количество гнездящихся пингвинов в Южной Африке упало с примерно 56 тыс. пар до 21 тыс., то есть более чем на 60%. В дальнейшем численность продолжила снижаться, и в 2024 году африканский пингвин был переведён в категорию «Находящийся под критической угрозой исчезновения» в списке МСОП.
Особенно глубокий провал наступил после 2004 года, когда запасы сардины в акватории к западу от мыса Агульяс опустились ниже четверти максимального зафиксированного уровня — примерно 336 тыс. тонн. Согласно оценкам, основанным на индивидуальных наблюдениях и данных о выживаемости, только на двух ключевых островах — Дассен и Роббен — в период с 2004 по 2011 год погибло около 62 тыс. взрослых птиц. Это примерно 95% от числа пингвинов, которые вступили в гнездовой сезон 2004 года.
Учёные отмечают, что такая смертность связана с особенностями годового цикла африканских пингвинов. Раз в год они проходят «катастрофическую линьку»: в течение приблизительно трёх недель птицы полностью обновляют оперение и не могут покидать сушу, теряя до половины массы тела. Чтобы пережить этот период, пингвинам необходимо заранее накопить жировые запасы. При нехватке корма они либо не могут подготовиться к линьке, либо не успевают восстановить массу после неё — в обоих случаях риск гибели резко возрастает.
В исследовании подчёркивается, что доля птиц, не вернувшихся в свои колонии для линьки, выросла синхронно с ухудшением доступности корма. На графиках (см. стр. 5–6 оригинальной публикации) видно: когда индекс кормовой доступности был отрицательным, более 60% гнездящихся птиц не доходили до фазы линьки, что согласуется с высокой смертностью от истощения. На островах Дассен и Роббен эта тенденция прослеживалась почти непрерывно с 2003 по 2015 год.
По словам исследователей, не исключено, что часть взрослых пингвинов пыталась линять в других местах — например, в районе Стоуни-Пойнт, где рыбы могло быть больше. Однако масштабы исчезновения птиц указывают, что значительная доля смертей произошла на море до начала линьки.
Авторы также обращают внимание на роль рыболовного давления. В водах западнее мыса Агульяс уровень изъятия сардины с 2005 по 2010 год стабильно превышал 20%, а в 2006 году достигал 80%. Эти значения могли способствовать локальному истощению кормовой базы даже при крупных общих запасах.
Отдельно отмечается региональная согласованность динамики колоний. На протяжении 15 лет количество гнездящихся и линяющих птиц на островах Дассен и Роббен изменялось почти синхронно — это указывает на общий фактор воздействия, которым, судя по результатам анализа, была именно нехватка корма.
В последние годы в Южной Африке начали применять пространственные ограничения рыбного промысла у колоний пингвинов. В 2023 году международная экспертная группа сочла такие меры перспективными, но недостаточными сами по себе. В 2025 году зона запрета промысла вокруг шести крупных колоний была расширена и должна действовать минимум до 2033 года. Авторы считают, что эти меры способны повысить выживаемость взрослых птиц, но в условиях изменений климата и нестабильности морских экосистем дополнительно потребуется более широкое управление промыслом сардины и анчоуса.
Исследование подчёркивает: при нынешней численности, опустившейся ниже 10 тыс. пар в 2023 году, каждая потерянная колония увеличивает риск исчезновения вида. Малые группы хуже охотятся, становятся уязвимее к хищникам и погодным явлениям — это так называемый эффект Аллее, который может ускорить обвал популяции.
Авторы приходят к выводу, что стабилизация запасов кормовой рыбы — ключевое условие долгосрочного сохранения африканского пингвина. Иначе даже масштабные природоохранные программы могут оказаться недостаточными.