Евгений Малкин провел невероятный матч против «Тампы», набрав 3 (2+1) очка. На счету Малкина также победная шайба в ворота «Лайтнинг». И хотя Никита Кучеров тоже провел сильную встречу, он остался в тени соотечественника. А после проигранной дуэли Кучеров не справился с эмоциями.
Дуэль российских форвардов
От матча «Тампа» — «Питтсбург» болельщики ожидали яркой дуэли российских форвардов — Никиты Кучерова и Евгения Малкина. Фаворитом перед стартом противостояния выглядел лидер «Лайтнинг», который набрал в пяти последних встречах 10 (1+9) очков. А вот Малкин не мог похвастаться подобной результативностью: за этот же отрезок у него «1+2». Многие североамериканские эксперты даже посчитали, что у 39-летнего ветерана «Пингвинз» начался спад. Учитывая, как мощно Евгений стартовал в «регулярке», его бомбардирский темп действительно стал ниже.
Дополнительный интерес игре придавала отличная форма самих команд. «Тампа» одержала четыре победы в пяти последних матчах, «пингвины» — три. При этом «молнии» продолжают борьбу за первую строчку Востока, но была нужна победа над «Питтсбургом», чтобы сравняться по очкам с лидирующим в конференции «Вашингтоном» (36). Однако Малкин помог принципиальному сопернику сохранить единоличное первое место, выдав яркий матч против «Тампы» и затмив Кучерова.
Малкин приговорил «Тампу»
Открыл счет «Питтсбург» уже на седьмой минуте, благодаря усилиям Вилле Койвунена, реализовавшего большинство. У хозяев была отличная возможность сравнять, забросив также в неравных составах, тем более что соперник удалялся три раза подряд. Но «Пингвинз» выстояли в меньшинстве, а после перерыва российский форвард заброшенной шайбой поблагодарил голкипера Тристана Джерри за надежную игру.
В середине второго периода Малкин отобрал шайбу у соперника на своей синей линии и устроил спринт до ворот. Нападающий вышел с голкипером один на один и красиво переиграл его, бросив шайбу Юнасу Юханссону между щитков — 2:0. Евгений прервал четырехматчевую серию без голов! На этом лидер гостей не остановился и через несколько смен вновь попал в протокол.
На этот раз россиянин выступил в роли ассистента, в большинстве отдав пас на Эрика Карлссона: защитник зарядил в сторону ворот, а Бен Киндель мастерски сыграл на подправлении.
«Питтсбург» за неполные 30 минут сделал серьезную заявку на победу. Однако в конце периода хозяева вернули интригу, сократив отставание до двух шайб, когда за дело взялся Кучеров, замкнувший шикарную передачу Джейка Гюнцела на дальнюю штангу — 1:3. Это был тот редкий случай, когда россиянину отдали на пустые ворота, а не он.
После перерыва Никита принял участие в реализации большинства. Он отдал сильный поперечный пас Брэндону Хейгелу, а тот кистевым броском поразил ворота Джерри. У Кучерова теперь 34 (12+22) очка в 25 матчах, благодаря чему он занимает первое место в списке лучших бомбардиров из России.
В середине игрового отрезка Хейгел сравнял, оформив дубль. Казалось, что встреча перейдет в дополнительное время, но в центре внимания вновь оказался Малкин. На 58-й минуте Евгений броском в одно касание замкнул передачу Томаса Новака и вывел «Питтсбург» вперед!
«Тампе» практически удалось избежать поражения, когда за 56 секунд до сирены Кучеров вновь огорчил Джерри. Однако в голевой атаке арбитры разглядели пас рукой и отменили взятие ворот. А в оставшееся время голкипер «Пингвинз» больше не пропускал. Разъяренный Никита после встречи на эмоциях проверил защитное стекло на прочность, сильно ударив по нему клюшкой.
В итоге Малкин в седьмой раз за карьеру забил победный гол в последние пять минут третьего периода и повторил рекорд Марио Лемье и Сидни Кросби по данному показателю в истории клуба. А всего у него «8+21» в 26 встречах.
«Питтсбург» обыграл «Тампу» со счетом 4:3 и не позволил сопернику забраться на вершину Востока. Теперь и сами «Пингвинз» постараются возглавить конференцию.