Праздник установлен Указом Президента РФ № 572 от 27 ноября 2017 года.
История праздника начинается с долгой эволюции волонтёрского движения в России. Дату выбрали в честь Международного дня добровольцев во имя экономического и социального развития, который Генеральная Ассамблея ООН установила в 1985 году.
Добровольное движение в России имеет глубокие корни, уходящие в эпоху Древней Руси. Тогда оно было тесно связано с благотворительностью и взаимопомощью. Общинный образ жизни и единая вера способствовали этому. Позже благотворительность стала частью деятельности представителей высших сословий, которые финансировали важные проекты. Фраза «всем миром» символизировала готовность помогать как отдельным людям, так и обществу в целом.
В конце XIX века появились попечительские организации для помощи бедным. Их деятельность основывалась на пожертвованиях и труде добровольцев. В годы Первой мировой войны добровольцами стали патриоты, готовые защищать Родину.
Советский период дал мощный импульс развитию добровольчества. Волонтёры участвовали в строительстве значимых объектов, руководствуясь чувством долга и ответственностью перед страной.
Сегодня волонтёрское движение охватывает различные сферы жизни, становясь важной частью гражданского общества. Волонтёры помогают в ликвидации последствий стихийных бедствий, участвуют в поисках пропавших, поддерживают людей с ограниченными возможностями, помогают беженцам и больным, заботятся о бездомных животных и участвуют в крупных мероприятиях.
Деятельность волонтёров регулируется международными нормами, включая Всемирную декларацию добровольцев.
Праздник был учреждён, чтобы отметить вклад добровольцев и стимулировать их деятельность. В 2018 году его объявили Годом добровольца, приняли закон о статусе волонтёра и провели Международный форум добровольцев в Москве.
В 2019 году президент поручил внедрить стандарт поддержки волонтёрства. Он помогает сделать добровольчество доступным для всех возрастов, объединить ресурсы бизнеса, НКО и образовательных организаций, повысить эффективность волонтёрской деятельности. Стандарт внедрили 75 регионов.
В 2024 году Россия отметила Год волонтёрства в СНГ. Прошли международные мероприятия по обмену опытом и развитию сотрудничества.
Ежегодно в День волонтёра проходит Международный форум гражданского участия МЫВМЕСТЕ в Москве. На нём подводят итоги года, обсуждают планы и награждают победителей премии МЫВМЕСТЕ.