Мария Константиновна Шерстюкова родилась в 1740 году в семье казака. С детства она хотела стать монашкой и служить Богу, но у её родителей были иные планы на счет этого. В 25 лет они выдали её замуж за уроженца Белогорья Самойла Шерстюкова. Он был человеком военным, но этот факт не мешал ему водить тесную дружбу с алкоголем. Часто Шерстюков в сопровождении своего "заядлого друга" отправлялся в загул. Алкоголь в итоге и довел Самойла до гробовой доски, оставив Марию вдовой с тремя детьми на руках. Детей она с горем пополам куда-то пристроила, а сама от отчаяния стала прикладываться к стакану и под действием пагубного зелья опускаться в пучину разврата и бродяжничества. Через некоторое время такой разгульной жизни от неё стали отворачиваться даже те, с кем она заливала свое горе. В итоге она осталась одна, без детей, без друзей и без средств к существованию.
Однажды она оказалась в небольшой мело́вой пещере, то ли осознанно пришла, а может и случайно забрела в пьяном угаре – доподлинна не известно. Проведя там какое-то время, стала осознавать, что её ноша доверху забита её же грехами, и идти по жизни дальше с таким грузом просто невозможно. Решила пойти пешком в Киево-Печерскую лавру, чтобы замаливать грехи.
Год она провела в обители и весной 1796 года вернулась домой. Сразу по возвращении во сне к ней явился ангел и велел рыть пещеры в меловой скале на берегу Дона. Мария безотлагательно взялась за дело. Поначалу работала она одна, люди считали её сумасшедшей и сторонились. Позже молва о ней дошла до самых верхов, а там, разобравшись, посчитали её дело благим и решили его профинансировать. На полученные средства она наняла рабочих и вместе с ними продолжила своё нелёгкое дело. За двадцать лет был выкопан довольно внушительный монастырь, включающий в себя храм, кельи и большую систему ходов.
Мария Константиновна Шерстюкова скончалась 22 июня 1822 года. На момент смерти ей было 82 года. За время её жизни было выкопано 212 метров подземных ходов; сейчас же система имеет протяженность более двух километров. Еще при жизни Марии Константиновны в 1819 году был освящен подземный храм Александра Невского.