Император Николай I посетил Смоленск дважды. Первый раз 17 мая 1816 года, будучи еще великим князем. Николаю Павловичу было тогда 20 лет. В 1815 году он вернулся из Европы, где участвовал в походе русской армии против Наполеона. И в следующем году было решено направить великого князя в путешествие по России.
В Смоленск Николай Павлович прибыл 17 мая. Он посетил школу кантонистов на Казанской улице и прошел на Королевский бастион. Здесь генерал И.Ф. Паскевич, участник Смоленского сражения, рассказал великому князю о боях с французами под Смоленском. При этом присутствовал и священник Никифор Мурзакевич. Он изложил Николаю Павловичу историю Смоленской крепости и Королевского бастиона.
Смоленск лежал в руинах после французского нашествия, и великий князь исходатайствовал у императора 185210 рублей для раздачи двум тысячам семей разоренных горожан. Также Николай Павлович запретил разборку крепостной стены и продажу кирпичей. По распоряжению губернатора К.И. Аша кирпичи с разрушенных башен продавали смолянам по 10 рублей за 1000 штук.
Следующий визит в Смоленск уже в качестве императора Николай I совершил в 1832 году. В Смоленск царь прибыл 3 сентября. Он посетил Успенский собор, новый госпиталь, тюремный замок, школу кантонистов и выделил средства на памятник расстрелянному французами в 1812 году П.И. Энгельгардту, который был установлен у крепостной стены в 1835 году. Император остался доволен деятельностью губернатора Н.И. Хмельницкого по благоустройству города и позже наградил его орденом Святого Станислава I степени.
С. В. Александров, старший научный сотрудник Государственного музея «Смоленская крепость», кандидат исторических наук