Горнодобывающий гигант Rio Tinto достиг важной вехи, получив первую партию меди на руднике Johnson Camp в Аризоне, США, с использованием передовой технологии Nuton. Это событие знаменует собой промышленное внедрение метода, который может кардинально изменить подходы к добыче меди.
Технология Nuton, результат более чем 30-летних исследований и разработок, основана на методах биовыщелачивания. Она использует специально выращенные на месте микроорганизмы для извлечения меди из первичных сульфидных руд, которые традиционно считаются труднообогатимыми. Микробы, культивируемые в биореакторах Nuton, ускоряют окисление минералов в штабеле измельченной руды. Этот процесс генерирует тепло и способствует растворению меди, которая затем переходит в специальный раствор.
Полученный раствор перерабатывается в медные катоды чистотой 99,99% непосредственно на производственной площадке. Такой подход позволяет исключить из технологической цепочки традиционные этапы обогащения, плавки и рафинирования, что значительно упрощает логистику. По заявлениям Rio Tinto, технология обеспечивает извлечение до 85% меди из первичных сульфидов, а также позволяет вовлекать в переработку руды, ранее считавшиеся отходами, тем самым продлевая срок службы месторождений и повышая их рентабельность.
В рамках текущего демонстрационного проекта на руднике Johnson Camp, рассчитанного на четыре года, планируется произвести около 30 000 тонн рафинированной меди. Одной из ключевых целей является достижение самого низкого углеродного следа при производстве меди в США. Прогнозируемые показатели составляют 0,82 кг эквивалента CO2 на килограмм продукции при расходе воды 71 литр на килограмм меди. Компания уже ведет переговоры с потенциальными американскими клиентами для укрепления внутренней цепочки поставок.
Стивен Твайервуд, генеральный директор Gunnison Copper, управляющей рудником, отметил: «Выход меди, произведенной по технологии Nuton, на рынок США подчеркивает нашу важнейшую роль в расширении внутреннего доступа к более чистой, низкоуглеродной меди».
Кэти Джексон, исполнительный директор медного подразделения Rio Tinto, назвала это событие прорывом. «Это прорывное достижение для нашей технологии Nuton, которое доказывает, что более чистое, быстрое и эффективное производство меди возможно в промышленных масштабах, — заявила она. — В отрасли, где проекты обычно проходят путь от идеи до производства за 18 лет, Nuton доказал свою способность сделать это всего за 18 месяцев». Она также добавила, что модульная система Nuton позволяет быстро масштабировать и адаптировать технологию к различным типам руд, и компания уже ищет партнеров для ее внедрения на новых объектах в Северной и Южной Америке.
Следующим этапом проекта станет долгосрочная проверка технических характеристик технологии, включая независимую стороннюю экспертизу, внутренний аудит Rio Tinto и многолетние испытания.