В последние месяцы своей жизни Иосиф Сталин редко покидал свою Ближнюю дачу в Кунцево. Выбирался он из дома лишь ради просмотра кинофильмов – одной из его немногих оставшихся привычек. 28 февраля 1953 года вождь Советского Союза снова решил устроить вечерний кинопросмотр и пригласил к себе тех, кого привык держать ближе остальных: Хрущёва, Ворошилова, Булганина, Маленкова и Берию.
Кинозал находился неподалеку от дачи, куда и прибыли званые гости. Просмотр закончился уже ближе к ночи, но разъезжаться компания не стала. На даче Сталина был сервирован небольшой, по меркам Кремля, банкет. Хозяин угощал гостей вином, но сам выпил совсем немного, разбавив алкогольный напиток водой. Выглядел он бодрым, шутил и разговаривал, как ни в чём ни бывало. Засиделись до пяти утра.
Начальник охраны Хрусталёв проводил гостей и довёл Сталина до его комнаты. Ночь проходила так же, как и все остальные, и ничто не предвещало беды. Вставал Иосиф Виссарионович обычно поздно, но около 11 утра, как правило, уже давал о себе знать. Однако в тот день никаких знаков от него не было. Охрана вождя решила, что хозяин дачи отсыпается после ночных посиделок, но даже к вечеру ситуация не изменилась.
В 19:00 в одной из комнат зажёгся свет. Это всех немного успокоило – значит, Сталин проснулся. Но снова от него ни звонка, ни приказа. К девяти вечера привезли почту, тогда охрана стала думать о том, что пора нарушить молчание, и всё же зайти в покои вождя. Однако даже в этом случае они тянули время.
Переступить порог спальни правителя СССР охрана осмелилась лишь к одиннадцати часам. Как только дверь открылась, перед их глазами возникла чудовищная картина – Иосиф Виссарионович лежал на полу, его трясло, речь была сбивчивой и невнятной. Вождь ещё находился в сознании, но объяснить, что произошло, не мог.
Сталину помогли подняться, уложили его на диван, укрыли и сообщили о произошедшем министру госбезопасности Игнатьеву. Тот, испугавшись ответственности, предложил позвонить Берии. Лаврентий Павлович сразу же распорядился никому не докладывать о недуге вождя, однако в это время Маленков уже известил Булганина и Хрущёва.
По свидетельствам охранников, вся компания приехала на дачу, выслушала доклады и просто разъехалась, так и не вызвав скорую помощь. Врачи прибыли лишь 15 часов спустя, констатировав, что у Сталина произошёл инсульт. Вопросы возникали сами собой: почему помощь не оказали сразу? Почему все так боялись принимать решение? Даже детям Сталина сообщили о случившемся только 2 марта.
5 марта вечером, когда Иосиф Виссарионович был ещё жив, Берия выступил на пленуме с предложением назначить Маленкова председателем Совета министров. Сталинский Президиум, созданный всего несколькими месяцами ранее, упразднили. Высшие посты заняли Ворошилов, Молотов и Хрущев. МВД и МГБ объединили под руководством Берии. Через час после завершения заседания стало известно о смерти вождя СССР.
Историки до сих пор спорят: было ли это совпадением, цепью ошибок или чьим-то продуманным сценарием? Трагедия покрыта тайнами, раскрыть которые по-прежнему не удалось.