Почти все русские сказки начинаются словами «Жили-были старик со старухой». Дети удивляются: где родители и почему герои — всегда дед с бабкой?
Дед и бабка в сказках — символ тяжелой жизни. Часто они одиноки и живут в бедности, у них почти никогда не упоминаются дети или внуки. В старину семьи из двух человек были редкостью, и пожилым людям без большой поддержки было крайне трудно выживать.
Кроме того, «стариками» тогда считали людей, которым сегодня всего 40-50 лет. Из-за тяжелого труда, болезней и короткой продолжительности жизни старость наступала гораздо раньше, чем мы привыкли думать.
Старики в сказках не всегда мудрые и добрые. Вопреки образу современных заботливых бабушек и дедушек, сказочные старики нередко поступают опрометчиво. Например, в «Колобке» они пекут колобок, а он уходит от них; в «Сказке о золотой рыбке» старуха жадничает до конца, пока не остается у разбитого корыта.
В других историях старики бывают глупыми, чрезмерно доверчивыми или жадными. Их возраст в сказках символизирует не мудрость, а прожитую тяжелую жизнь.
Интересно, что родители в сказках встречаются редко, чаще это отцы-одиночки, а матерей почти нет. Так, в «По щучьему веленью» Емеля живет с отцом и братьями, а в «Аленьком цветочке», «Маше и медведе», «Сивке-бурке» матери практически нет. Этот акцент на стариках показывает, что сказка отражает не только бытовые реалии, но и социальную структуру того времени.
Образ заботливых бабушек и дедушек, который мы знаем сегодня, сложился лишь в XX веке. В народных же сказках старики — это символы, помогающие понять, какой была жизнь в давние времена, и через них авторы показывают трудности, испытания и нравственные уроки, с которыми сталкивались люди.