1. Ночной стук
Глухой удар в дверь заставил Ивана вздрогнуть. Он оторвался от книги, прислушался. За окном — непроглядная тьма северной ночи, лишь тусклый свет керосиновой лампы дрожит на бревенчатых стенах избушки. Собаки — верный Гром и юркий Малыш — вскинули головы, настороженно принюхиваясь.
2. Вторжение шатуна
Второй удар был сильнее. Дверь затрещала, сорвалась с петель и рухнула внутрь. В проём ворвалось нечто огромное, лохматое, источающее звериный рык и запах сырой шерсти.
Шатун.
Медведь ринулся прямо на Грома. Пёс, не раздумывая, бросился навстречу — раздался хруст, вой, брызги крови на половицах. Иван вскочил, сердце колотилось где‑то в горле. Руки сами потянулись к ружью, висящему у печи.
Малыш, визжа, кинулся на зверя. Лапа взметнулась — удар, второй. Пёс отлетел к стене, скуля и хрипя.
— Назад! — крикнул Иван, вскидывая ствол.
3. Смертельная схватка
Медведь обернулся. Глаза — два уголья в мохнатой тьме. Он поднялся на задние лапы, раскрыв пасть с жёлтыми клыками. Запах крови, пота и звериной ярости заполнил избу.
Выстрел грянул, словно гром. Эхо заметалось между стен. Медведь зарычал, качнулся, но не упал. Второй выстрел — зверь рухнул на передние лапы, но снова поднялся, двинувшись на человека.
Иван отступил к печи, чувствуя, как холодеют ладони. Третий выстрел — пуля вошла в плечо. Зверь взревел, ударил лапой по столу, разметав кружки и миску. Четвёртый — в грудь.
Медведь замер. Ещё миг — и туша с грохотом повалилась на пол, дрогнув в последнем судорожном движении.
4. Тишина после битвы
Тишина.
Иван опустил ружьё, дыша тяжело, словно сам только что вышел из схватки. Подбежал к Малышу. Пёс лежал, дрожа, с окровавленной мордой.
— Держись, малыш… — прошептал охотник, снимая с полки тряпицы и йод.
За окном по‑прежнему царила тьма. Но теперь она казалась не такой страшной.
5. Цена победы
Он перевязал собаку, потом подошёл к Грому. Слишком поздно. Глаза пса застыли, глядя в потолок.
Иван сел у печи, обхватив голову руками. В избушке пахло порохом, кровью и жизнью, которую удалось отстоять.