Новой находкой марсохода Perseverance оказались белые камни из каолинита — алюмосиликатной глины, которая на Земле образуется тогда, когда породы выщелачиваются, то есть, в буквальном смысле, из них дождями на протяжении миллионов лет «вымываются» минералы. Эти куски глины стали неожиданно веским аргументом в продолжающейся дискуссии о климате Марса миллиарды лет назад.
Как объясняет руководитель работы, планетолог Адриан Броз из Университета Пердью, такие минералы чаще всего формируются в теплых и влажных тропиках, например в окрестностях Амазонских лесов. Поэтому обнаружение каолинита на холодном и сухом Марсе может говорить лишь о том, что когда-то на его поверхности текли воды и в изобилии шли дожди.
По словам научной сотрудницы миссии Perseverance Бриони Хорган, образование таких пород требует огромного количества воды: «Их просто невозможно получить без долгих периодов обильных осадков. Мы считаем, что это прямое доказательство того, что Марс некогда был теплее и гораздо влажнее, чем сегодня».
Обломки каолинита размером от гальки до валунов были обнаружены марсоходом в кратере Езеро, где, предположительно, миллиарды лет назад плескалось озеро примерно вдвое больше современных размеров озера Тахо. Однако у ученых остаются вопросы к этой находке: поблизости нет крупных пород, от которых могли бы отколоться эти камни. В связи с этим планетологи выдвигают две гипотезы. Возможно, глину принесла древняя река, впадавшая в этом месте с озеро, либо обломки были разбросаны по поверхности одним из ударов метеорита.
Команда сравнила данные инструментов SuperCam и Mastcam-Z марсохода Perseverance с образцами каолинита, взятыми из районов Сан-Диего в Калифорнии и Южной Африки — и химический состав марсианского камня оказался почти идентичным его земным аналогам. При этом, по словам Брозa, на Земле алюмосиликатная глина может также формироваться в гидротермальных системах, когда горячая вода выщелачивает породу. Однако этот процесс оставляет в камне иной химический след, чем выщелачивание дождями при низких температурах. Анализ марсианских образцов указывает именно на дождевой сценарий.
Подобные находки особенно важны для поиска следов древней жизни. «Вся жизнь зависит от воды, — отмечает Броз. — Если эти камни действительно образовались благодаря дождям, это значит, что здесь, на Марсе, когда-то существовала среда, вполне пригодная для обитания живых организмов».
Ранее ученые нашли на Марсе следы древних подземных вод.