История освещения улиц Нижнего Новгорода, как других крупных городов, имеет схожие этапы развития. Начиналось всё с масляных фонарей, которые появились на городских улицах ближе к концу XVIII века. Они давали силу света всего одну-две свечи и могли служить разве что ориентиром для редкого ночного прохожего, да и то только на центральных площадях и улицах города.
Согласно данным Николая Храмцовского, приведённым в «Кратком очерке истории и описании Нижнего Новгорода» в 1855 г. в городе насчитывалось 393 фонаря. Заправлялись они конопляным маслом, светили тускло, часто гасли и очень чадили. Прохожие обходили их стороной, опасаясь брызг горящего масла.
С появлением керосина в городе стало немного светлее. Но по-прежнему редкие фонари, с трудом пропускавшие свет через закопчённые стекла, скудно освещали только центр города. Фигура фонарщика с лестницей на плече, с бидоном, наполненным керосином, и горящим фонариком в руках – один из наиболее примечательных признаков дореволюционного города.
Фонари не вспыхивали и не гасли все разом, а зажигались и гасились по очереди, с интервалом в несколько минут. Фонарщику нужно было дойти до фонаря, приставить лестницу, влезть по ней и совершить необходимые манипуляции с очередным фонарем.
Электричество в Нижнем появилось в связи с проведением в 1896 году XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки. Но керосиновые фонари, несмотря на все изменения, отойдут в прошлое еще не скоро. Помимо препятствий технического и экономического свойства, на пути внедрения электротехнологий в России вставали и вполне объяснимые психологические сложности в адаптации населения к новым условиям и крайне низкий уровень знаний о предмете в малообразованной среде.
В начале ХХ века вопрос городского электрического освещения решался Городской Думой Нижнего Новгорода. Для этого из состава Думы была избрана специальная комиссия — «Электрическая», которая, согласовав все технические и финансовые вопросы, в 1913 г. вынесла на утверждение проект о создании в Нижнем Новгороде центральной электрической станции. До этого монопольное право на электроснабжение города принадлежало «Русскому Обществу электрических дорог и электрического освещения».
Обретение экономической независимости позволило, наконец, рассмотреть вопрос об электрическом освещении улиц, которое ранее было не по карману городской казне. Комиссией была разработана схема расстановки фонарей и ламп на плане города.
Первое пробное уличное освещение было устроено на улице Ошарской. В окончательном виде проект предполагал установить в Нижнем Новгороде 336 дуговых фонарей и 1150 ламп накаливания. Несмотря на эти изменения, ночами город еще долго тонул в темноте, особенно окраины. Вспыхивать одновременно множеством огней он станет гораздо позже, во второй половине XX века.