В прошлом году у NASA случился неприятный инцидент — марсианский вертолёт Ingenuity разбился на Красной планете. Расследование показало, что аппарат просто не смог отличить ровную поверхность от песчаных дюн без характерных ориентиров. Чтобы такое больше не повторялось, группа учёных NASA отправилась в Долину Смерти в Калифорнии — испытывать новое поколение исследовательских дронов над похожим «безликим» ландшафтом.
«Ingenuity был спроектирован для полётов над текстурированной местностью — он оценивал своё движение, отслеживая визуальные ориентиры на поверхности», — объясняет Роланд Брокерс, пилот дронов и исследователь из Лаборатории реактивного движения NASA. — «Но в какой-то момент ему пришлось пересекать однородные участки, где это стало невозможно. Мы хотим, чтобы будущие аппараты были универсальнее и не боялись таких сложных зон, как эти песчаные дюны».
Надо сказать, это далеко не первая экспедиция NASA в самое жаркое место на Земле. Агентство использует Долину Смерти с 1970-х годов для тестирования технологий перед марсианскими миссиями. На этот раз команда испытывала программное обеспечение Extended Robust Aerial Autonomy — систему автономного полёта, способную справляться с куда более разнообразным рельефом на Марсе.
Условия работы были, мягко говоря, экстремальными. Температура поднималась до 45 градусов Цельсия, а от палящего солнца учёных защищал только небольшой тент. К слову, команда JPL 2025 года стала всего лишь третьей группой, получившей разрешение на полёты исследовательских дронов в национальном парке Долина Смерти.
Руководство парка с энтузиазмом поддержало исследователей. «Это наглядное напоминание о том, что парк охраняется не только ради живописных видов, но и как действующая лаборатория, помогающая нам изучать пустынные экосистемы», — отметил Майк Рейнольдс, суперинтендант национального парка.
Тесты проходили в апреле и сентябре, так что у NASA уже было время проанализировать данные. Результаты обнадёживают: разные светофильтры камер оказались эффективны для различных типов местности, а улучшенные алгоритмы позволили дронам безопаснее снижаться и приземляться.
Помимо Долины Смерти, команда также протестировала аппараты в районе дюн Дюмонт в пустыне Мохаве. Это место славится гигантскими песчаными холмами, где любители экстрима катаются на внедорожниках и сэндбордах. Разнообразие форм дюн дало исследователям ещё больше данных для анализа.
Пока нет официально объявленных миссий с отправкой нового вертолёта на Марс. Но NASA совместно с Европейским космическим агентством разрабатывают два мини-вертолёта — наследников Ingenuity. Они могут понадобиться для возвращения образцов, которые терпеливо собирает марсоход Perseverance. И технологии, обкатанные в адском пекле Долины Смерти, наверняка найдут применение в этих будущих аппаратах.